— Если портал закрыт, значит, нам предстоит идти иным путём, — подытожил Хиро. Оглядываясь в поисках транспорта, его взор устремился к Элиссе, которая стояла неподалёку, наблюдая за восстановлением порядка.
— Ваше высочество, мы можем просить о помощи? Нам нужно добраться до леса «Гримвейл» — он на другой стороне моря, — спросил Хиро, подойдя к Элиссе.
Элисса посмотрела на них — не как принцесса на подданных, а как человек, видевший слишком много потерь и знающий цену смелости.
— Зовите меня просто Элисса. После того как вы спасли наш народ, вы можете просить о чём угодно. Я сделаю всё, что в моих силах. Добраться до леса? Что ж… Пройдёмте со мной, — ответила на просьбу Элисса.
Она привела их на просторную площадь, где под пыльной тканью скрывалось нечто величественное. Элисса приказала сдёрнуть покров — и перед глазами Айрис и Хиро предстал дирижабль.
Серебристый корпус переливался в лучах солнца. Тонкие тросы, удерживающие гондолу, звенели от ветра, будто струны арфы. На борту сияла эмблема розы — символ королевской семьи.
— Вау! — глаза Айрис расширились от восторга. — Мы полетим?!
— Мой экипаж доставит вас, — спокойно и с улыбкой подтвердила Элисса. — Я позабочусь о пропитании и одежде. Распоряжусь, чтобы вам выделили комнату во дворце для ночлега. С утра вы сможете отправиться в путь. А сейчас нас ждёт торжество, поэтому прошу, приоденьтесь.
— Большое спасибо! — Хиро поклонился искренне, без церемоний.
.....................................................................
Глава 23. От бала к небу: путь к лесам Гримвейла.
В честь окончательного изгнания тьмы и восстановления мира во дворце устроили грандиозный бал. Залы украсили гирляндами из живых цветов, хрустальными подвесками и золотыми лентами. Сотни свечей в массивных канделябрах наполняли пространство тёплым, мерцающим светом, а из открытых окон доносился аромат цветущих садов.
Айрис долго перебирала наряды, пока наконец не остановила выбор на платье из глубокого фиолетового шёлка. Оно словно впитало в себя оттенки сумеречного неба: в полумраке ткань казалась почти чёрной, но при свете вспыхивала лиловыми переливами. Юбка струилась мягкими волнами, едва касаясь пола при движении. Тонкие бретели из серебряной нити подчёркивали линию плеч, а по лифу были рассыпаны мелкие аметисты, имитирующие росу на лепестках.
Хиро выбрал строгий синий костюм — насыщенный, как ночное небо, с лёгким переливом, будто в ткани затаились отблески далёких созвездий. Он несколько раз поправлял манжеты, слегка нервничая, но в зеркале видел уже не просто юношу, а героя, достойного этого вечера.
Когда они вошли в бальный зал, музыка на мгновение затихла, а все взгляды обратились к ним. Айрис слегка покраснела, но тут же улыбнулась, чувствуя, как внутри разгорается радостное волнение. Хиро, напротив, держался уверенно, хотя сердце билось чаще обычного.
Зазвучали первые аккорды вальса. Пары закружились по залу, и вскоре к Айрис и Хиро подошли с приглашениями.
Элисса, блиставшая в платье цвета расплавленного золота с высоким разрезом и диадемой из мелких бриллиантов, сама подошла к Хиро:
— Позволишь? — она протянула руку с лёгкой, многозначительной улыбкой.
Хиро, слегка ошеломлённый, кивнул и последовал за ней в центр зала. Они закружились в танце. Элисса вела уверенно, почти властно, но в глазах её плясали озорные искры. Она чуть приблизилась, понизив голос так, чтобы слышал только он:
— Ты удивительно легко двигаешься для воина, — прошептала она. — Будто не с монстрами сражался, а годами учился танцевать. Или ты скрываешь от всех свой талант?
Хиро рассмеялся, невольно смущаясь:
— Боюсь, мои навыки в бою куда лучше, чем в танцах. Я больше привык к мечу, чем к вальсу.
— О, не скромничай, — она чуть склонила голову, её улыбка стала ещё теплее. — В бою ты, должно быть, так же ловок. Интересно, что ещё ты умеешь так же хорошо?
Она чуть замедлила шаг, позволяя музыке стать фоном для их разговора, и посмотрела ему прямо в глаза — Скажи… Сколько тебе лет? Ты держишь себя так уверенно.
— Мне… девятнадцать, — признался Хиро, чувствуя, как теплеют щёки.
Элисса на мгновение замерла, а затем рассмеялась — негромко, мелодично, будто колокольчик зазвенел где‑то рядом.
— Девятнадцать? — она покачала головой, всё ещё улыбаясь. — Боже, я чувствую себя неловко. Прошу прощения.
Она мягко сжала его руку, чуть крепче, чем требовалось для танца:
— Но знаешь что? Это делает тебя ещё интереснее. Юный герой, который сражается с чудовищами и при этом умеет так танцевать… В тебе есть что‑то особенное, Хиро.