Ребята остались наедине с лесом. Таинственные шорохи, едва различимые шёпоты — всё это зловеще пронзало воздух, будто сам лес дышал им в спины. Ветви деревьев изгибались, сплетаясь в причудливые узлы, словно пытались изолировать что‑то — или кого‑то — от внешнего мира. Треск веток, шуршание травы, далёкий стон ветра — всё сливалось в единую симфонию ловушки. Казалось, каждая тропа, каждый куст ждали момента, чтобы схватить неосторожного путника.
— Мы должны быть осторожны, — прошептала Айрис. Её голос дрожал, но в нём звучала несгибаемая решимость. Она крепко сжала меч; светлые волосы развевались на ветру, а ярко‑фиолетовые глаза переливались, словно два драгоценных камня.
— Я знаю, — кивнул Хиро, проводя пальцами по рукояти меча. Он вгляделся в чащу: деревья стояли, как молчаливые стражи, храня свои тайны за плотной завесой теней.
И вдруг из сумрака выступили фигуры.
Тёмные эльфы. Их броня сливалась с окружающей тьмой, а глаза сверкали, как раскалённые угли. Каждое их движение было плавным, почти танцевальным — будто они исполняли древний ритуал.
Не успели Айрис и Хиро отреагировать — в воздухе просвистели дротики. Острые наконечники вонзились в плечо Хиро и руку Айрис. Мир перед глазами поплыл, звуки смешались, и сознание погрузилось во тьму.
Когда они очнулись, то обнаружили себя в клетке из ярко красных кристаллов.
Хиро инстинктивно потянулся к мечу, но его при нём не оказалось.
— Наше оружие изъяли… — констатировал Хиро.
Вокруг стояли тёмные эльфы с факелами, их красные глаза мерцали в полумраке. Хиро обнял Айрис, защищая.
Повсюду светились алые кристаллы: они торчали из земли, украшали стены странных построек, будто кровавые слёзы, пролитые лесом. Вдали, на возвышении, пылал багровым светом дворец — его шпили пронзали кроны деревьев, словно когти неведомого зверя.
Эльфы начали петь и танцевать под ритм барабанов. Их движения были гипнотическими, а смех — холодным, жадным.
Воспользовавшись моментом, Айрис попыталась открыть портал, но ничего не получилось.
— Хиро, кажется, это не простые кристаллы. Моя магия не работает... — прошептала Айрис.
Вдруг музыка оборвалась.
Тишина.
Эльфы разом замерли, затем расступились.
Из тени вышел он — белоснежный эльф. Его кожа сияла, как полированный мрамор, а глаза были затуманены красным светом. За ним следовала черноволосая тёмная эльфийка с красными глазами. Она лоснилась рядом с ним, словно огонь, обволакивающий свечу, — изящно и жадно.
Он приблизился к клетке, вгляделся в пленников и одним движением руки приказал увести их в темницу. Ни слова. Ни намёка на эмоции.
— Что происходит?! Что мы вам сделали?! Выпустите! — кричал Хиро, но его голос тонул в безмолвии. Эльфы потеряли интерес к ним — лишь красные глаза девушки следили за клеткой, пока её не скрыли своды пещеры.
В пещере царил ледяной холод, будто сам воздух сковал их невидимыми цепями. Прутья решётки были сделаны из тех же алых кристаллов, что и клетка, в которой они очнулись, — неровные, с зазубринами. Острые грани царапали кожу, стоило лишь коснуться.
Хиро стиснул зубы и ударил кулаком по ближайшему пруту. Глухой стук — и вспышка боли в костяшках. Он ударил снова, вложив в удар всю силу, но кристалл лишь отозвался глухим гулом, не поддаваясь. Тогда он попытался расшатать прут, упереться ногой в стену, надавить изо всех сил — тщетно. Решётка стояла, как монолит.
Ладони саднило, пальцы дрожали от напряжения и холода. Хиро выдохнул — перед лицом повисло облачко пара. Он оглянулся на Айрис: её плечи подрагивали, дыхание вырывалось прерывисто. Не говоря ни слова, он прижал её к себе, обхватил руками, пытаясь согреть своим теплом. Не смыкая глаз они прислушивались к каждому шороху: к капающей воде, к шагам стражи, к скрипу камней, будто сама пещера следила за ними.
Внезапно до них донёсся лёгкий шелест листвы, и меж стволов деревьев промелькнула тень. На миг в просвете между ветвями показался локон цвета ясного неба… А затем всё стихло — будто сама природа затаила дыхание.
— Ты видела? — спохватился Хиро.
— Да. Как думаешь, что это было? — кивнула Айрис.
Их мыслительный процесс прервала стража. Они молча подали им чёрные хлебцы и воду с привкусом металла.
Еда не насыщала, а лишь усиливала чувство слабости.
— Судя по тёмным волосам и красным глазам, это тёмные эльфы, — тихо сказала Айрис, глядя в чашу с водой, где отражались отблески кристаллов. — Мама рассказывала, что это тёмная раса, прислуживающая Гекате. Они пытались поработить мир, поэтому их изгнали из коалиции миров. Но я не понимаю… Как они выбрались? И зачем мы им нужны?