На третий раз металл не выдержал. Раздался резкий щелчок, будто лопнула натянутая струна. Засов раскололся, один из механизмов вылетел, звякнув о камни.
Хиро отшвырнул обмякшего стражника в сторону, ухватился за края разрыва и, напрягая каждую мышцу, рванул решётку в разные стороны. Металл визжал, сопротивляясь, но он не останавливался — жилы на руках вздулись, вены на шее пульсировали. Ещё рывок — и прутья, не выдержав, разошлись с пронзительным скрежетом, открывая путь к свободе.
Айрис стояла в нескольких шагах, прижав ладони к губам. Всё произошло слишком быстро. Она не узнавала брата: этот холодный расчёт, эта безжалостная сила, эти движения — отточенные, почти звериные.
Второй стражник бросился на помощь, но Хиро встретил его ударом в челюсть.
— Хиро… — прошептала она, и голос её дрогнул. — Что ты…
Он обернулся — на мгновение их взгляды встретились. В его глазах ещё пылала ярость, но уже проступало осознание. Он тяжело дышал, кулаки были сжаты, на костяшках — кровь.
— Мы должны бежать, — хрипло произнёс он, шагнув к ней. — Сейчас.
Они метнулись в чащу, а позади уже гремели приказы предводителя, раздавались крики эльфов. Черноволосая что‑то выкрикивала, её голос дрожал от гнева.
Укрывшись за густыми зарослями, Айрис и Хиро перевели дух.
— Я… не хотел, — он сглотнул. — Но если бы я не сделал этого, нас бы не выпустили.
Айрис медленно опустила руки. Она видела, как его плечи слегка опустились, как напряжение постепенно покидало тело. Это был её Хиро — просто загнанный в угол, вынужденный стать тем, кем никогда не хотел быть.
— Нам нужно действовать быстро, — сказал Хиро, прислушиваясь к далёким голосам. — Они не отстанут.
— Та девушка… — Айрис задумчиво провела рукой по скрижали. — Она явно управляет предводителем. Возможно, всеми эльфами. Нам нужно поговорить с ней наедине. Я чувствую, что это необходимо.
— Это опасно, — нахмурился Хиро. — Но я верю твоим ощущениям. Сделаем это. Ночью подберёмся к ней ближе.
Когда тьма окутала лес, Айрис и Хиро двинулись в путь. Они скользили между деревьями, словно тени, следуя за мерцающим огоньком — факелом, который несла черноволосая эльфийка. Она направлялась во дворец, двигаясь плавно, почти танцуя, но в каждом её шаге читалась напряжённость.
Хиро и Айрис притаились в густой тени разросшегося у дворца плюща. Перед ними, за витражным окном покоев предводителя, разворачивалась сцена, которую никто из них не ожидал увидеть.
Лунный свет, пробивавшийся сквозь узорчатые стёкла, выхватывал из полумрака силуэты предводителя и черноволосой эльфийки. Они не просто стояли близко — они переплетались, словно два змея, оплетающие друг друга кольцами страсти.
Предводитель, обычно столь холодный и надменный, сейчас выглядел околдованным. Его глаза были полуприкрыты, дыхание — рваное, а пальцы судорожно впивались в плечи эльфийки, будто он пытался удержаться на краю пропасти.
Она же — властная, хищная — вела танец. Её ладони скользили по его груди, спускались ниже, заставляя его вздрагивать. Губы прижались к его шее, оставляя алые следы, словно метки собственности.
— Нет… не надо… — простонал предводитель, но это звучало не как отказ, а как мольба о большем.
— Ты мой, — прошипела эльфийка, и её голос звучал как заклинание. — Только мой. И ты сделаешь всё, что я скажу.
Её пальцы скользнули к его поясу, и в этот миг Айрис невольно вскрикнула. Хиро резко развернулся и плотно закрыл её глаза ладонью, заслоняя от зрелища.
— Не смотри, — прошептал он. Голос звучал глухо, но твёрдо.
— Но… — попыталась возразить Айрис, инстинктивно пытаясь отстраниться.
— Пожалуйста, — повторил Хиро, не отнимая руки. — Сейчас не время.
В его прикосновении не было ни грубости, ни властности — лишь острое желание защитить её от того, что он сам уже успел разглядеть.
За окном сцена достигла апогея. Эльфийка отстранилась, её губы блестели от влаги, а глаза горели триумфом. Предводитель стоял, словно кукла на ниточках, его взгляд был пустым, покорным.
— Как только мы найдём пленников, ты прикажешь казнить их сразу же, — произнесла она, и это звучало не просьбой, а приказом.
— Да, госпожа, — ответил он без колебаний, без тени сопротивления.
— А потом мы начнём ритуал. Мир узнает правду, — закончила эльфийка.
Предводитель кивнул, словно заворожённый. Она улыбнулась — холодно, победно — и направилась к двери.
Хиро медленно убрал руку. Айрис стояла неподвижно, её дыхание участилось.