— Тёмные эльфы не злые, — начала она, и в её голосе звучала горечь веков. — Мы лишь боролись за свою жизнь, как и остальные эльфы и другие существа. Однако все остальные решили сделать нас козлами отпущения и свалить всё на нас… Потому что мы помнили. Мы не забыли, кто на самом деле развязал эту войну. И за это Атлас обрек нас на вечное проклятие.
Я застала время войны, когда была ещё ребёнком… Истинная история гласит, что некогда на свете существовали титаны. Среди них был титан Атлас — его также называли отцом земли «Атлантида». Титаны повелевали стихиями и обладали могуществом космического порядка. Они были творцами, архитекторами мироздания, способными менять саму ткань реальности.
Её голос стал тише, словно она боялась, что сами стены могут услышать запретную правду.
А боги… — она сделала паузу, подбирая слова, — боги были лишь их творениями. Существа, власть которых ограничивалась несколькими межпространственными планетами, включая нашу. Титаны создали их как помощников, как надсмотрщиков за мирами, чтобы не отвлекаться на мелкие дела. Боги получали силу от поклонения, от веры существ, населявших планеты.
Никсира подошла к скрижали, который держала Айрис, и провела пальцами по выгравированным символам —Да, титаны правили. Да, они создали богов как слуг. Но когда существа миров начали поклоняться богам, забывая о творцах, Атлас не просто напомнил о себе. Он уничтожил.
Её пальцы сжались в кулаки.
Война не была битвой — это был геноцид. Океаны вскипали, горы рассыпались в пыль, небеса разрывались на части. Но Атлас не остановился на победе. Он хотел полного подчинения. Он хотел, чтобы каждый мир знал: есть только один владыка.
Она подошла ближе, и её голос упал до шёпота, от которого по спине пробежал холодок —Боги проиграли. Их лишили силы. Их заперли в границах их миров. Но Атлас не ограничился этим. Он решил стереть память. А кто помнил правду? Кто не склонился перед его ложью?
Никсира сделала паузу, её глаза сверкнули —Мы. Тёмные эльфы. Мы хранили знания. Мы передавали их из поколения в поколение. Мы говорили: Атлас — не спаситель. Он — палач. И за это он объявил нас врагами.
— Он не просто правит, — продолжила Никсира, и в её голосе звучала горечь, смешанная с яростью. — Он питается. Нашей магией. Страхом. Отчаянием. Надеждой, которую он гасит. С тех пор как Атлас взял власть, миры умирают. Медленно. Незаметно для тех, кто не видит.
Она провела рукой по лицу, будто стряхивая призраки прошлого.
Айрис почувствовала, как по спине пробежал холод.
— А Геката? — спросил Хиро, и в его голосе звучала насторожённость. — Она не может противостоять ему?
— Может, — ответила Никсира твёрдо. — Но её сила ограничена. Она не способна открыто выступить против Атласа — он слишком силён. Её оружие — вера. Вера тех, кто помнит её имя, кто молится, кто не сдаётся.
Она медленно подошла к Айрис — И теперь эта вера — в тебе. Геката выбрала тебя. Ты — её оружие. Её шанс. В тебе её сила, её дар. Ты можешь возродить древо Тис — сердце богини, источник её жизни. Если оно погибнет, наш мир погрузится во тьму окончательно. Удивительно… Вместо расы, что боролась до последнего, Геката даровала силу тебе, такому хрупкому созданию — человеку.
— Если ты знаешь о том, что она избранная, то зачем вы схватили и заперли нас? — спросил негодующе Хиро.
Никсира посмотрела со всей своей надменностью на Айрис — Чем может помочь Великой Гекате обычный человек? Я решила, что если вас убить, то она выберет кого‑то более… подходящего.
— Где найти древо Тис? — со скрежетом зубов спросила Айрис, стараясь пропустить мимо ушей оскорбления.
— Оно находится в центре леса и охраняется моими людьми, — ответила Никсира.
— Мы поможем, если при этом ничего не будет угрожать Айрис, — добавил Хиро, глядя на Никсиру с вызовом.
Эльфийка хмыкнула и вальяжно подошла ближе к Хиро, огладив его скулу и плечо — Какой ты всё же интересный… — протянула она.
Затем она открыла дверь и указала на выход — Вас не тронут, пока вы не попытаетесь сбежать… снова. Элар, проводи их в комнату и распорядись их накормить хорошей едой.
Словно опомнившись, Никсира положила свою ладонь себе на грудь и добавила — Ах да… Хиро, заглядывай, если передумаешь…
Айрис захлопнула за ними дверь, злобно прорычав — Не для тебя мы эту ягодку растили!
Хиро и Айрис молча дошли до отведённой им комнаты. Еда, поданная стражниками, была простой, но сытной. Проверив, что дверь заперта, они легли спать. Луна за окном медленно плыла по небу, а где‑то вдали, в глубине леса, шепталось священное древо Тис, словно ожидая своего часа.
Внезапно едкий дым ворвался в лёгкие Хиро, вырывая его из зыбкого сна. Он резко распахнул глаза — и мир вокруг превратился в пылающий кошмар.