Воздух дрожал от жара, окрашенный в кроваво‑алые тона. Древний лес, ещё вчера полный жизни, теперь стонал под натиском адского пламени. Деревья, веками хранившие тишину, корчились в огне, их ветви извивались, как руки утопающих.
Рядом зашевелилась Айрис. Тихий стон сорвался с её губ — и тут же оборвался, когда она увидела апокалиптическую картину.
— Что… что происходит? — прошептала она, и её фиалковые глаза расширились от ужаса глядя на открытую дверь и пожар за ней.
Хиро вскочил на ноги. Рука сама потянулась к потёртой рукояти адамантиевого меча. Он чувствовал, как жар опаляет кожу, слышал мучительный треск — древние дубы сдавались ненасытному пламени, будто сами просили о пощаде.
Но затем рёв огня заглушил иной звук — пронзительный металлический скрежет, от которого по спине пробежали ледяные мурашки.
Он вытащил меч.
С нарастающим ужасом он понял: это не пожар. Это не случайность. Сквозь завесу пламени, среди горящих деревьев, он увидел их.
Фигуры в металлических доспехах, чужеродные и бездушные, двигались с механической точностью. Их оружие извергало синее пламя и потрескивающую энергию, оставляя за собой лишь пепел и смерть тёмных эльфов.
— Иномирцы, — выдохнула Айрис, и незнакомое слово наполнилось леденящим ужасом. — Чужаки…
Слова Никсиры оказались правдой. Тёмных эльфов пытаются уничтожить.
Мимо них, спотыкаясь, пробежал тёмный эльф. Его лицо было перепачкано сажей и кровью, глаза полны неприкрытого ужаса. За ним гнались двое иномирцев. Один выстрел — и эльф исчез во вспышке энергии.
Хиро сжал рукоять меча.
— Мы должны добраться до Древа Гекаты, — сказал он, и голос его дрожал не от страха, а от нетерпения. — До Тиса. Это наша единственная надежда.
В этот момент Айрис заметила фиолетовую бабочку, которая кружила рядом.
Айрис кивнула. Её лицо было мрачным, но решительным.
— Идём, я знаю, куда идти.
Иномирцы патрулировали лес безжалостными отрядами. Их сенсоры улавливали малейшее движение.
Хиро и Айрис скользили между пылающими стволами, как тени, используя каждую ложбинку, каждый овраг. Они уворачивались от энергетических разрядов, ныряли под падающие деревья.
Один раз им удалось напасть из засады на одинокий аванпост чужаков. Хиро двигался, как призрак, его меч казался размытым пятном в руке. Он перепрыгивал через упавшие брёвна, нырял под энергетические лучи — сердце бешено колотилось в груди, но разум оставался холодным.
В разгар схватки Хиро нанёс точный удар по одному из чужаков. Когда враг упал, стало ясно: это не живое существо, а робот. Корпус треснул, обнажая переплетение проводов и металлических деталей, из прорех вырвались искры, а в воздухе разлился запах перегретой электроники.
Вокруг них лес уже превратился в кладбище. Обугленные останки эльфов, тлеющие руины домов, пепел, кружащийся в воздухе, как чёрные снежинки.
Наконец они вышли на поляну.
Древо Гекаты стояло посреди хаоса — величественное, древнее, его ветви тянулись к огненному небу, словно цепкие когти. Оно излучало внутренний свет, бросая вызов окружающему безумию.
Но поляна не была беззащитна. Группа иномирцев окружила дерево. Они пытались пробить магический щит, окутывающий тис, создавая диссонирующее жужжание, от которого зубы сводило судорогой.
— Мы должны отвлечь их, — прошептала Айрис, не сводя глаз с чужаков. — Но как?
Хиро посмотрел на Дерево, затем на иномирцев, затем на Айрис. В его голове начал формироваться план — отчаянный, почти самоубийственный, но… возможно, он сработает.
— Я отвлеку их, — сказал он тихо. — а ты воспользуешься хаосом, чтобы подобраться ближе к Дереву.
Айрис уставилась на него с беспокойством в глазах — Хиро, это слишком опасно!
— У нас нет выбора, — ответил он, встретившись с ней взглядом. — Поверь мне.
Сделав глубокий вдох, Хиро вышел на открытое пространство. Он побежал прямо на иномирцев. Энергетические разряды рассекали воздух, но он уворачивался с невероятной скоростью, двигаясь, как танцующий клинок. Взмахом меча Хиро выпустил волну ледяного воздуха — морозный вихрь отбросил ближайших чужаков, а на их доспехах мгновенно выступил иней. Его клинок, пронизанный магией льда, отражал вспышки энергии, превращая их в сверкающие осколки льда, рассыпающиеся по земле.
Резким, отточенным движением Айрис раскрыла мерцающий портал — и в мгновение ока очутилась у подножия Древа. Не теряя ни секунды, она припала на колени, прижала ладони к древней коре, а затем впилась ногтями в землю у корней. Под кончиками пальцев запульсировала магическая сила — мощная, живая, древняя, словно само сердце мира забилось в ответ.