После завтрака Элиас провёл её в небольшой кабинет — уютный, но строгий. Книги на полках, карта королевства на стене, камин с едва тлеющими углями.
— Айрис, хочу заранее попросить прощения за вопросы, которые задам. Понимаю, что может быть неприятно вспоминать, но мне важно узнать некоторые вещи, — его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила нотка осторожности.
Она выпрямилась, сцепила пальцы — Я отвечу на все вопросы. Прошу, задавайте.
— Буду рад, если мы перейдём на «ты», — он сделал шаг вперёд, но тут же остановился, заметив, как она слегка отстранилась.
— Итак, Айрис, ты говорила, что видела трупы девушек. Где ты их нашла? — он не стал смягчать слова. Сейчас он спрашивал ее как король. Жестокий. Прямолинейный.
— В комнате Сесила, где меня держали, — она говорила тихо, но чётко. — Думаю, там держали всех девушек, которые были там до меня. За столиком с разбитым зеркалом находится плита в стене, которая открывает тайный проход в тоннель. Там лестница вниз, и там очень темно. В самом низу лежат… трупы девушек.
Она замолчала, затем добавила — Что ты планируешь сделать?
— Я король этой страны, — его голос прозвучал глухо. — И я не замечал, что в моём же королевстве происходят такие ужасные деяния. Я найду умерших девушек и передам их в руки их семей. Они должны упокоить своих дочерей и почтить их память.
Айрис склонила голову, и на её губах мелькнула тень улыбки — Ты не так жесток, как о тебе говорят.
Он усмехнулся — холодно, почти горько — О, Айрис, я очень жесток. Но тебе меня бояться не нужно. Я не причиню вам с братом вреда.
В его глазах что‑то вспыхнуло — то ли боль, то ли сожаление. Но он тут же спрятал это за маской спокойствия. На мгновение ей показалось, что в его взгляде промелькнул оттенок фиолетового — цвета тайны, который она так любила.
— Элиас, я хочу кое‑что спросить, — она сделала паузу, собираясь с духом. — Ошейник, который был на моей шее… На нём был знак. Ты знаешь что‑нибудь о нём?
— Я сохранил его, — он достал из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек и протянул ей. — Такой знак есть только у товаров одной гильдии в моём городе. Они продают магические предметы, которые поступают из другого измерения. Я узнаю более подробно и сообщу тебе полученную информацию.
— Спасибо, — она взяла мешочек, но не спешила открывать его.
— Айрис, я долго думал над словами… Я просто хочу сказать, что я не был на его стороне. Я не прошу, чтобы ты простила меня, но хочу, чтобы ты попыталась понять. Я король этого королевства, а он был важным партнёром по торговле, поэтому я пытался действовать медленно и осторожно, изредка наблюдая за твоим самочувствием. Я бы обязательно тебя оттуда вызволил, — старался объясниться Элиас.
— Тебе и не нужно извиняться. Я всё понимаю. Эти ужасные вещи делал не ты. А я тебе никто, чтобы ради меня разрывать важные деловые связи, — опустив взгляд, тихо сказала Айрис.
— Я не то имел в виду… — ответил он, пытаясь объясниться, но ком в горле не позволил продолжить.
— Не стоит. Я благодарна за то, что ты позволил нам побыть здесь некоторое время, — сказала Айрис, уверенно взглянув в его глаза.
Между ними повисло молчание. Он хотел подойти ближе, сказать что‑то ещё, но знал: любое движение может разрушить хрупкий мост доверия, который только начал выстраиваться.
Искра, которую нельзя погасить.
Когда они разошлись, Элиас остался стоять у окна. Её силуэт, её шаги, её сдержанная, но непокорённая грация — всё это врезалось в его сознание, как клеймо.
«Она боится. Но, кажется, не ненавидит. Это уже что‑то».
Он сжал кулаки. Он должен был защитить её. Не только от врагов, но и от себя.
Потому что теперь он знал: Айрис — это не просто девушка.
Это — искра, которая может зажечь его изнутри.
Даже если она никогда не позволит ему подойти ближе.
Облачившись в чёрный плащ, Элиас надвинул капюшон до бровей. Его шаги эхом отдавались на мощёной площади, пока он направлялся к главному зданию рыцарского гарнизона. В глазах короля не было ни тени сомнения — лишь холодный огонь решимости.
— Пятеро. Со мной. Молча. Без лишних вопросов, — позвал он с собой рыцарей. Его голос резал воздух, как клинок.
Он знал: в этих стенах у него врагов больше, чем союзников. Многие шепчутся о тирании, многие мечтают о его падении. Но сегодня не время карать неверных — сегодня время сводить счёты.
Дворец Сесила встретил их мёртвой тишиной. Только ветер шелестел по арочным коридорам, разнося запах крови.
— Двое — прочесать округу. Устранить всех, кто окажет сопротивление. Трое — со мной. Ищите комнату с разбитым зеркалом. — Элиас даже не повернул головы, отдавая приказы.