«Да, дела невесёлые… Но теперь, Серёжа, и я вижу: прав ты, что заварил эту кашу. Иначе нельзя было. И ни в какой Бордуолах ты не должен ехать!»
«Ага, — нашёл Аласов силы пошутить. — Умывала руки: не советчица я тебе, а что теперь? Никак повзрослела наша Майка?»
«С тобой поведёшься — повзрослеешь».
«Ты разве водишься со мной?»
«Серёжа, я ведь серьёзно. Это вовсе не склока, как бы хотелось Пестрякову представить. Тут принципиальный конфликт. Если бы ты уехал в Бордуолах, может, для тебя лично это был бы лучший выход. Сколько сил для настоящих дел сберёг бы! И меня бы в свой Бордуолах с собой забрал, а? Потянулась бы туда за тобой, как отважная декабристка. Но ведь Бордуолах — это бегство! Ребят предать, показать, как просто может быть повержена правда…»
«Ах ты, Майя! Ах ты, славная Майя!» — говорил про себя Аласов, налегая на палки, пока наконец не сообразил, что оставил свою охотничью команду далеко позади. Остановился, стал поджидать.
Хорошо она сказала: сегодня не кончается. Нескладно вышло с Сокорутовым, но ведь этим-то не кончается! Жаль, что не удалось Майю заманить в эти снега. Была прилежной из учениц, теперь прилежнейшая из учителей. Осталась честно отсиживать на всех положенных семинарах и инструктажах.
— Ну вы и помчались, Сергей Эргисович!
Ребята подошли разгорячённые, у Веры даже нос вспотел.
— Где же охота? — спросила она. — Идём-идём, а дичи нет.
— Где наши горностаи и белки? — подхватил Ваня Чарин.
— Тише, товарищи… Ещё тише, — остановил их Аласов. — Дед Лука верно сказал: первое дело на охоте — не шуметь.
— Ну это не для меня! Вот из нашей Нинки охотник получится — за весь день словечка не проронит.
— Следы!
Ребята склонились, рассматривая.
— Это заяц, — уверенно сказал Саша Брагин.
— А когда был? — спросил Аласов.
— Не сегодня. Не с этой ночи. — Саша, присев, потрогал след пальцем. — Старый…
— А ну-ка ты, Ваня. Что мы там видим?
Чарин растерялся, как у классной доски.
— Это тоже след… С когтями… Может, собачий? Нет, лисий… Верно ведь, лисий?
— Следопыт! — присвистнул Гоша Кудаисов. — Это же косач! Тетерев, косач, понимаешь? Верно, Сергей Эргисович?
— Верно, Кудаисов. Стрелял косачей?
— А чего ж… И косачей приходилось.
— Девочки! Товарищи! Караул! Честное слово, здесь медведь прошёл. И совсем недавно…
Ребята ринулись на помощь, будто Вера обнаружила не только след, но и самого медведя.
— Ха-ха! Медведь… Самый обыкновенный конь прошёл. Это же след от копыт!
— Вот и не от копыт, и не от копыт! — стала защищать своего «медведя» Вера.
— Верно, Верочка, — сказал Гоша Кудаисов. — Самый настоящий косолапый. А зачем косолапому подковы — его личное дело, верно? Пускай хоть в галошах резиновых…
— Проваливай! — обиделась девушка на насмешника.
— В охотничью цепь ра-азвернись! — скомандовал Аласов. — Гоша, будь внимателен. Куропатки у тебя по курсу сели…
— Видел!
Изготовив ружьё, парень внимательно осматривал каждый кустик. Лире передалось его охотничье волнение — она шла рядом тихо, словно плыла по снегу. На опушке Гоша показал на свежие следы:
— Здесь они недавно пробежали. Лира, затаись!
Он начал бесшумно подкрадываться. Лира за ним.
— Смотри внимательно — вон они расхаживают… Теперь надо, чтобы перед мушкой сошлись…