— Доброе утро, сэр Уильям! — заикаясь, ответил Бентли, не вполне уверенный в том, что именно так следует вести себя с шефом самой могущественной организации Галактики. При общении со старшими начальниками улья надлежало, согласно обычаям, отрыгнуть комочек полупереваренной грибной массы и предложить вышестоящему лицу, однако Бентли подозревал, что чужестранец вроде сэра Уильяма может неверно истолковать подобный жест. Так что он лишь нервно прокашлялся и вежливо склонил голову.
— Хвала небесам за то, что вы вернулись, — начал сэр Уильям. — Мне сейчас отчаянно нужен первоклассный менеджер и ученый-исследователь в одном лице, такой, как вы. Представить себе не могу, зачем мы растрачиваем таланты человека вашего калибра, гоняя по всей Галактике в поисках каких-то артефактов!
— Начальник моего улья сказал мне, что в моих услугах на Милитарне больше не нуждаются, и предложил мне на выбор: либо возглавить научно-исследовательское судно, либо подвергнуться переработке и превратиться в корм для животных, — ответил Бентли, крайне удивленный теплотой приветствия сэра Уильяма. Их предыдущая встреча в свое время закончилась менее дружелюбно. Помнится, тогда сэр Уильям истолковал один из вопросов Бентли как скрытую, завуалированную попытку подвергнуть сомнению его компетентность в каком-то вопросе. И даже пригрозил, что, если подобное когда-либо повторится, от него, Бентли, останется мокрое место.
— Ну, теперь вы стали нам нужны, — сообщил сэр Уильям. — Вчера поздно ночью некий блестящий молодой физик, руководящий созданием новой вселенной, намеренно разгерметизировал свой наполненный метаном костюм. В результате мгновенной взрывной декомпрессии он скончался на месте. Я хочу, чтобы вы заняли его должность.
— Но ведь я в этом ничего не смыслю, — возразил Бентли. — Я специалист по генной инженерии. И все эти годы занимался по заказу «Корпорации» созданием радикально новых культур, которые в будущем должны революционизировать сельское хозяйство всей Галактики. Но эти новые культуры, плод моих многолетних трудов, так и не вышли за пределы лаборатории, оставшись экспериментальными образцами. И все потому, что отдел маркетинга посчитал их недостаточно сексуальными.
— Как бы то ни было, вы единственный на всей планете, у кого есть опыт руководства большими группами ученых, — заявил сэр Уильям. — В конце прошлой недели я приказал полиции начать уничтожение бесполезных в практическом отношении работников ввиду подготовки переселения в новую вселенную. Похоже, что они немного переусердствовали. Кроме того, вся сложная работа уже проделана. Вам нужно будет лишь немного отладить трудовой процесс, пока инженеры будут заниматься последними проверками устойчивости новой вселенной.
— Если я соглашусь взяться за эту работу, — ответил Бентли, — чего я пока еще не сделал.
— А я не предоставляю вам выбора. Вы сделаете то, черт побери, что я вам приказываю, или помрете в страшных мучениях.
— Скажите мне, — осмелился спросить Бентли, — почему мой предшественник решил лишить себя жизни?
— Согласно записке, которую он оставил, у него возникли сомнения, и он посчитал уничтожение вселенной аморальным, — раздраженно объяснил сэр Уильям. — Я представить себе не могу, как мы допустили личность с такими кощунственными, безмозгло-либеральными взглядами к столь высокому положению в обществе! — Сэр Уильям смерил Бентли подозрительным взглядом. — Надеюсь, вы не разделяете подобных еретических убеждений?
— Я — круллен, — коротко ответил Бентли. — Польза и подчинение приказам — единственные ценности, которые мы исповедуем.
— Превосходно! — воскликнул сэр Уильям. — Вы идеально подходите для этой работы. Я могу рассчитывать на вас.
— Нет, — ответил Бентли, который с первых дней своего появления на свет был приучен считать собственную жизнь совершенно несущественной, а потому сравнительно беззаботно отнесся к возможным последствиям столь явного неподчинения.
— Почему же нет? — требовательно спросил сэр Уильям, ухитряясь величайшим усилием воли сдержать гнев и не прихлопнуть непокорного Бентли одним ударом сильной когтистой лапы. — Ты — ничтожество, даже не просто ничтожество, а полное ничтожество, однако я даю тебе возможность взять на себя руководство самым важным во всей истории «Корпорации» проектом. Да как ты только смеешь отказываться?!