Прадед, до этого спокойно сидевший, вдруг молниеносно метнулся к стене. Уже через секунду лужа крови широким пятном разливалась по полу вокруг трупа молодого советника. Ахикиро грозно осмотрел присутствующих.
— Если кто сомневается в способностях моей наследницы — пусть бросит вызов мне — старому дураку, верящему, что Эйми — не только достойная замена мне, но и истинная наследница ценностей моего древнейшего рода. А если кто-то из вас не согласен с этими ценностями, то… выход там. Сможете дойти?
Все опустили взгляды, ибо выходили из клана только мертвыми. Поэтому никто и не думал выступать против Ахикиро. Его способности считались непревзойденными, и это была одна из причин, почему остальные, более юные и резвые кланы, всё еще не разорвали семью Нагаи в клочья. Никому не хотелось познать гнев живого потомка Рю. И пусть он не владел тем самым волшебным мечом древнего предка, который, согласно легенде, был утерян во время сражения основателя клана Рю с другими теневыми воинами, тем не менее уроки мастерства Ахикиро получил по всем старинным правилам.
— Отправляешься завтра, — в своей безапелляционной манере заявил прадед, проходя мимо склонившейся Эйми. — Парень будет участвовать в гонках, где попытается заполучить главный приз. Мне важно не убийство участника, а приз, который он, несомненно, возьмет. Его клан оборотней также издревле охотится за этим артефактом.
— Я могу участвовать в гонках наравне с ним и получить этот приз без уби… — Эйми замолчала на полуслове. Ее пацифистские наклонности сильно раздражали прирожденных убийц. Но прадед подозвал ее к себе и прошептал на ухо объяснение:
— Есть подозрение, что артефакт — не очередной новодел, а подлинный. А это означает, что он — именной, полуживой. Понимаешь?
— Н-нет, — занервничала Эйми.
— Такие «вещи» обладают самосознанием, в них запечатаны души очень мощных сущностей, и они не «срабатывают», если их касается кто-то, помимо истинного хозяина, заточившего их туда. А еще подобные артефакты не срабатывают, если хозяину не угрожает настоящая опасность. Это исконные щиты, сотворенные из некогда спасенных из Чистилища душ. Они поклялись вечно служить своему спасителю. Мне надо убедиться, что это именно та вещь, о которой я думаю.
— Ничего себе «спаситель». Зачем же он их вытаскивал из Чистилища, если снова заточил?
— Эйми!
— Да-да, это не моё дело, поняла. Но… какой смысл тогда от артефакта, если он сработает только один раз — в момент убийства хозяина?
— Потому что есть еще один хозяин этой вещицы. Убив одного, мы сможем без опасений использовать второго хозяина для активации.
Эйми поморщилась. Она никак не могла понять, к чему такие сложности. Точно прочитав ее мысли, Ахикиро предостерег:
— Повторюсь: это не твоего ума дело. Твоя задача — убить феникса и забрать артефакт, если он окажется подлинным. Всё остальное тебя не касается. Я не могу доверить эту миссию никому, кроме тебя. Это семейное. К тому же только так ты докажешь этим недоверчивым советникам, что моя правнучка — достойная наследница главы клана.
Штаб клана Мотидзуки
В прохладном помещении царил привычный полумрак. Только напольные светильники в виде причудливо изогнутых скелетов позволяли отделять тени от тех, кто собственных теней практически не отбрасывал: настолько они были быстры.
— Ватари! — прогремел предводитель клана, устремив пронизывающий взгляд на худосочного воина, что сидел в самом конце длинного, низкого столика. Все пятнадцать советников и руководителей дочерних структур притихли. Поставив пиалы на стол, они выжидающе замерли.
— Да, мой господин! — поклонился Ватари.
— Что с гонками, удалось организовать?
— Конечно, мой господин. Клан Нагаи направляет, как мы и рассчитывали, свою наследницу — эту неудачницу Эйми. А среди оборотней будет тот, кто нас больше всего интересует. Клан Саена не упустит такую возможность. Я разрекламировал приз по всем параметрам. Разумеется, умолчав, что на самом деле представляет собой этот артефакт. Трофеем заинтересовались организаторы одной из магических гонок. Приз уже передан неким Быстровым, это клан оборотней-волков. Гонка состоится в мае, в Срединном мире, на территории России. И, судя по активности вокруг штаб-квартиры клана пернатых, фениксы уже догадались, что это за артефакт.