– Да брось ты, теперь войны редки, осталось несколько слабоумных вождей, что в гордыне своей неспособны разглядеть общих врагов. Но и они уже отстранены от власти! – воскликнул гном.
– Что ж, я рад, что войны остались в прошлом.
На этом разговор иссяк, возникла неудобная пауза. Отряды замерли друг напротив друга и, казалось, никто не знал, что делать.
– Давайте же переложим его на воз, там много места, – наконец-то нарушил молчание один из гномов, – Зачем держать его верхом?
– Да, конечно, – поддержал его Паша и тут же спрыгнул с лошади, чтобы помочь в переноске спящего.
Седоусый тоже соскочил со своего приземистого коника и подошел к спасенному гному. Едва разглядев его лицо, седоусый ахнул и замер. Так же поступили и остальные гномы, которые вызвались перенести тело. Уже через секунду по каравану побежал шепот, переходящий в какое-то ликование.
Оказалось, что случайный встречный оказался без вести пропавшим племянником вождя того клана, к которому принадлежали гномы. Впрочем, в этих землях у гномов был только один клан. Занимал этот племянник немаловажную должность, руководил торговлей клана и являлся официальным дипломатом. Фигурой он был влиятельной, имел много друзей, но и врагов было немало. Например, все те же храмовники были весьма опечалены тем фактом, что никто не хочет покупать камень с подконтрольных им каменоломен, а берут его у гномов.
Таким образом, караванщики оказались не только сильно удивлены, но и очень рады этой находке. К тому же вождь обещал немалую награду за любые сведения о безвестно пропавшем племяннике.
– Храмовники давно крутились поблизости. Им сильно не нравилось, что клан продает людям много товара. Что золото оседает в наших, а не их карманах. В день его исчезновения он не пожелал взять с собой охраны. Непонятно, сколько времени он скрывался от них, ведь его потеряли уже неделю назад, – рассказывал седоусый гном, который был предводителем каравана.
– Тогда нам не стоит задерживаться здесь. Раз уж нам не удалось попасть в Ситгуну, давайте скорее доберемся домой, – предложил один из гномов.
– Верно, – седоусый отошел от воза, в который уложили Смарагда, так звали спящего, – Я приглашаю вас в гости. Вас ждет теплая встреча и, думаю, достойная награда. К тому же храмовники могут доставить вам неприятности, если вы встретитесь. У нас же вы будете в безопасности. У них недостаточно сил в этих землях.
Долго упрашивать замерзших путешественников не пришлось, Паша тут же принял приглашение и уже через час они были далеко от места встречи. Как оказалось, малый отряд вышел на дорогу совсем недалеко от развилки, и если бы они сразу пошли на север, перед ними встал бы новый выбор. Одна из дорог вела в обжитые гномами земли. Предгорья были усыпаны пологими холмами, которые гномы ласково называли горами.
Жили они в обычных деревянных и каменных домах. Кровля в основном была сложена из сена, но встречалась и черепица. Сам же городок был обнесен деревянной стеной с высокой насыпью. Имелись у стены и башни с площадками для стрелков. Выглядело поселение несколько нелепо. Все-таки, каменные дома, защищенные деревянной стеной – не самое логичное решение. Впрочем, на счастливых лицах местного населения явно читалось, что шаткость стен их совсем не беспокоит.
– Добро пожаловать в Эгернах, – седоусый повел рукой в пригласительном жесте, – Это одно из наших небольших поселений. Здесь живут наши мастера среднего звена, что не смогли позволить себе жилье в столице. Однако здесь есть хорошая гостиница, в ней мы и заночуем.
Пока они шли по главной улице, предводитель торгового каравана, гном по имени Кервин, рассказывал гостям об укладе жизни гномов и истории заселения здешних земель.
С его слов гномы обжили эти места совсем недавно, а пришли они с юга, когда здесь уже обитали люди. В результате не слишком кровопролитных войн и мелких стычек, гномы смогли отвоевать себе немного земли и поселились у горной гряды, что располагалась севернее Эгернаха. Там, у одной из гор, которая по странной случайности не была самой высокой, они основали свою столицу – Каллинд. К нынешнему времени город сильно разросся, покрыв каменным одеялом все подножие горы. В этих же горах гномы копали шахты, добывая руду, камень и даже самоцветы. Чужаков к таким месторождениям не допускали. Впрочем, процветали и другие ремесла, пусть и с меньшим успехом.
Местное население предпочитало вести с гномами деловые отношения, а не воевать. Таким образом, гномы расплодились и места в Каллинде им стало не хватать. Тогда они стали расширять свои владения на юг, строя деревеньки и маленькие города. Одним из таких и был Эгернах.