Они прошли по топям еще несколько километров и вскоре, к их удивлению, вышли на твердую землю. Вязкая жижа сменилась на высокую сухую траву, кочки и подмерзшую землю.
Паша объявил привал, отряд остановился на ночевку. Спать оставалось недолго, но им нужно было отдохнуть. Завтра им предстояла финальная часть этого похода, решающая их собственные судьбы и судьбы людей, надеющихся на помощь.
«Люди. Они всегда ждут чуда. Ждут, что приедет рыцарь на белом коне, помашет шашкой и зарубит злого дракона. Они будут истекать кровью, умирать и все равно ждать чуда, до самой последней секунды. Им не важно, что далеко не всегда найдется герой. Никто ведь и подумать не может, что стоит позаботиться о себе самому. Впрочем, те тринадцать пытались.
И вот уже я в роли героя, а не в роли размазывающего по лицу сопли и ждущего помощи человека. Что изменилось? Да, ничего. Я тоже жду чуда, я тоже нуждаюсь в помощи большого бородатого дяди, который вмиг решит все мои проблемы. Герой ли я, спаситель? Вряд ли…. Выжил ли там хоть кто-нибудь? Чертов план»: Паша не мог уснуть, размышляя и глядя в ночное небо, усеянное далекими, блеклыми звездами. Паша смотрел на них, и ему было интересно, сможет ли он полюбоваться ими еще раз. А звездам это было безразлично, быть может, они даже никогда не думали о том, что их кто-то может созерцать. Быть может, они и знать не знали, как они красивы, будучи рассыпаны на небе, и что могут вызывать в человеке. Пожалуй, они действительно этого не знали. Паша уснул.
***
Утро выдалось пасмурным. Клубы тумана плотно окутали землю, сливаясь в сплошную непроглядную стену в нескольких шагах от путников. Найти дорогу в таких условиях могли лишь самые опытные следопыты, но у Паши были свои методы. Перед его глазами отчетливо виднелась красная линия, текущая ручьем куда-то вдаль, сквозь туман, обходя преграды и ловушки, оставленные здесь природой. Заклинание работало, и нужно было спешить, пока его действие не иссякло. Склянка согревающего эликсира на спиртовой основе быстро разошлась. Герои перестали жалостливо стучать зубами и постоянно потирать руки друг о друга, но и холод не отступил далеко, постоянно пытаясь дотянуться до путников своими щупальцами.
Ближе к полудню туман рассеялся, но теплее оттого не стало, Пошел мокрый снег, сменившийся вскоре целыми хлопьями, падающими с серого неба. Полумрак, окутавший землю, чуть отступил под напором отраженного снегом света. Землю завалило моментально, а снег все падал и падал, стараясь засыпать не только дорогу, но и идущих по ней путников.
Пришлось кутаться в свои одежды и сильно сбавить и без того небольшую скорость передвижения. Снег таял, падая в воду. Болота опять стали проклевываться сквозь твердую землю, но этих проплешней на белом покрывале становилось все меньше – снег падал быстрее, чем таял.
Снегопад усиливался, к нему присоединился и сильный ветер, проносившийся вихрями по земле. Капельки растаявшего снега на Пашином доспехе вновь замерзли, идти становилось все труднее. Лошади фыркали, не желая двигаться вперед, зарываясь ногами в снег. Паша понимал, что даже с помощью магии ему не успокоить метель, решено было остановиться.
На пару с Ясминой они растопили снег в кругу около десяти метров диаметром, вокруг лагеря возвели кое-какую защиту от снега и ветра, чтобы хоть как-то согреться. Разжигать костер пришлось опять с помощью болотных газов, однако тут их было куда меньше, а потому огонь нуждался в постоянной подпитке. Такая стоянка скорее выматывала Павла и Ясмину, чем давала отдохнуть, но и другого выбора у них не было. Наскоро перекусив, путники плотнее укутались в свои одежды. Лошади, следуя примеру людей, прижимались друг к другу, ища тепла. Но природа не сдавалась, все сильнее закручивая вьюгу.
Остаток дня пришлось провести сидя на месте, метель успокоилась лишь к вечеру. Тучи рассеялись, отдав палитру земли яркой луне, которая раскрасила все в призрачно серебристые оттенки, не жалея красок и мазков. По залитому лунным светом белому полю, словно светлячки, пробегали искорки. Паша не понимал, является ли это иллюзией, вызванной последствиями заклинания, которое перестало действовать, или же эта рябь вполне реальна. Паша понимал только одно, красная линия перед глазами пропала. Либо они добрались до места назначения, либо вложенных в колдовство сил оказалось недостаточно.
Тем временем мерцание постепенно становилось все более отчетливым, собираясь в отдельные объекты. Огоньки и отблески формировали собой маленькие группы, постепенно разрастаясь, обретая форму и меняя цвет. Более получаса Паша стоял в созерцании этого чуда, не обращая внимания на мороз, покусывающий щеки. Наконец перед взорами отряда, прямо из пустоты, предстала та самая призрачная роща, со всеми своими мрачными голыми деревьями, мертвой тишиной и, должно быть, злобными призраками.