– Ник, – жалобно произнесла Марина, – мы ездили в Балашиху, к одной девушке…
Но Николай снова прервал Марину:
– Ты мне потом все расскажешь, – скороговоркой сказал он, – а сейчас мне некогда, меня ждут!
– Но когда же ты появишься? – закричала Марина так громко, что родители выглянули из спальни.
– Завтра, – ответил Николай.
– Когда именно? Во сколько?
– Я сам не знаю. – В голосе Ника слышалась
досада, стало понятно, что ему не терпится поскорее завершить разговор.
– Нам нужно поговорить с тобой! – взмолилась Марина со слезами в голосе. – Это очень важно!
– Я позвоню, – бросил Николай и отключился.
– Он меня так и не выслушал. – Марина зарыдала. – Он сказал, что спешит.
Юля молчала, но скорбное выражение на ее лице свидетельствовало, что она огорчена не меньше Марины.
– Пойдем в комнату, – Юля взяла подругу за руку, – а то родители услышат.
Но Марине уже было все равно, кто ее услышит.
– Мы должны остановить его, пока не поздно! – говорила она.
– У нас еще будет шанс, – сказала Юля, сама не веря своим словам.
– Какой? – с надеждой спросила Марина.
– Он появится завтра, и мы поговорим с ним. У нас будет время его переубедить.
– Он даже не сказал мне, когда начинается игра, – произнесла Марина. – Вдруг она будет завтра?
В кухню вышли Александр Иванович и Елена Викторовна.
– Может быть, вы объясните нам, в чем дело? – строго спросил Юлин папа.
– В какую такую игру собрался играть Ник? – тревожно добавила Елена Викторовна.
– Я думаю, теперь уже нет смысла скрывать – решилась Юля и рассказала родителям о намерениях Ника.
– Так вот, значит, о чем вы секретничали все это время! Вот почему постоянно ссорились друг с другом.
– Я пыталась убедить Марину и Ника, что такие игры могут навредить человеку, – сказала Юля.
– Я сначала не верила, но после сегодняшней истории поняла, что Юля правильно говорит… – поспешила добавить Марина.
И Только сказав это, она сообразила, что теперь ей придется выкладывать родителям всю правду про поездку в Балашиху. Однако, против ожидании девочек, Александр Иванович и Елена Викторовна восприняли рассказ вполне спокойно.
– Меня огорчает то, – проговорила папа, выслушав признание Юли и Марины, – что вы нам не доверяете. Неужели вы думаете, что если бы вы рассказали нам обо всем, мы бы вам помешали?
– Дело совсем не в этом, – смущенно пролепетала Марина, – просто Ник просил не рассказывать никому, мы не могли нарушить обещания.
– А Лизе Кукушкиной и Тусе Крыловой вы все-таки рассказали, – вставила Елена Викторовна.
– Это совсем другое дело, – оправдывалась Марина.
Неизвестно, к чему привели бы эти препирательства, если бы не Александр Иванович.
– Что вы намереваетесь предпринять теперь? – спросил он.
– Мы сами не знаем, – жалобно откликнулись девочки. – Николай будет ночевать у одного из участников игры, чтобы поближе познакомиться с коллективом.
– Но у него еще будет возможность отказаться? – уточнил Александр Иванович.
– Мы не знаем, – сокрушенно ответила Юля.
– Он ничего не сказал об этом, – добавила Марина, всхлипнув.
– Хватит слезы лить, – обратился к ней Юлин папа, – этим делу не поможешь.
– Мы не знаем, чем помочь ему, – сказала Юля, у которой глаза тоже были на мокром месте. – Я пыталась уговорить Соню Кудрявцеву приехать с нами в Москву и самой все рассказать Нику, только так его еще можно было бы отговорить, но она и слышать ничего не хотела.
– Что ж, – задумчиво произнесла Елена Викторовна, – значит, так тому и быть.
– Ты о чем? – удивилась Марина.
– О том, что если Ник решил участвовать в этой игре, то ему уже не помешаешь. И в конце концов, неужели это действительно так плохо? обратилась Елена Викторовна к мужу.
– Ничего хорошего в этом нет, это однозначно, – веско ответил Александр Иванович, – но надеюсь, ничего особенно плохого тоже не будет. Если ему станет совсем невмоготу, он всегда сможет выйти из игры. Ведь не в тюрьму же его сажают.
– Он этого не сделает! – воскликнула Юля.
– Почему ты так думаешь?
– Из самолюбия! Они все будут до последнего держаться – ведь никому не захочется оказаться побежденным.
– Это резонно, – проговорил Александр Иванович, – но я верю, что разум Ника победит самолюбие.
– Только и остается на это надеяться, – добавила Елена Викторовна.
На следующий день выяснилось, что уже предстоящей ночью начинается игра. Николай позвонил утром и попросил Марину и Юлю прийти к нему на телецентр и принести кое-какие вещи.
– Я уже не смогу сам выбраться, – объяснил он, – у нас будет несколько минут, чтобы попрощаться, а потом нас отвезут в тот самый Дом.
Ник говорил бодрым, жизнерадостным тоном.
– Игра начинается в ночь с четвертого на пятое июля, ровно в полночь. Кстати, нас уже сняли для рекламного ролика. Так что смотрите телевизор! Я там вам привет буду передавать. Жду вас в восемь вечера на телестудии.
Ник выпалил все это на одном дыхании, не дав Марине возможности вставить ни словечка.
– Ну что?
Марина обернулась и увидела встревоженные лица близких. Вся семья, за исключением бабушки, которая была на даче, ждала вестей от Николая.
– Мы сможем поговорить с ним сегодня вечером перед началом игры. Только это ни к чему не приведет. Что мы можем ему сказать?
– Надо попытаться, – произнес Александр Иванович, – я пойду с вами.
– Нет, папа, – решительно заявила Юля, мы сами должны с ним поговорить. Он просил, чтобы мы никому не рассказывали.
– Но я мог бы узнать обо всем из рекламного ролика, – возразил Александр Иванович.
Но IОля на этот раз была непреклонна.
– Мы пойдем одни, – сказала она мягко, но настойчиво. – Я думаю, так будет лучше.
Александр Иванович поглядел на Юлю и ничего не ответил.
В восемь вечера Марина с Юлей были у телецентра. Им пришлось прождать больше часа, прежде чем Ник вышел к ним в вестибюль. Его глаза возбужденно горели, во всех движениях ощущался подъем.
– Привет! – Ник расцеловал девочек.
Он был в таком взвинченном состоянии, что даже не обратил внимания на выражение их лиц.
– Вы принесли мне мои диски? – сразу спросил он.
– Да, мы принесли все, что ты просил, – ответила Марина.
– Отлично, давайте сразу, а то у меня совсем мало времени. В десять вечера у нас последний инструктаж, и еще надо договор какой-то подписать.
– Значит, ты еще ничего не подписывал? – с облегчением уточнила Марина.
– Эта последняя формальность выполняется прямо перед началом игры, – объяснил Ник.
До него наконец начало доходить, что с подругами творится неладное.
– Мы вчера ездили в Балашиху, – торопливо начала Марина, – и узнали такое, из-за чего тебе нельзя идти на игру.
– Что?! – Брат оторопело воззрился на Марину. – Уж от кого, от кого, а от тебя не ожидал таких слов, – изумленно проговорил он.
– Мы встретились с девушкой, Соней Кудрявцевой, которая участвовала в шоу «Под колпаком».
– Помню такую, – кивнул Ник. – И что из этого?
– А то, что она нам рассказывала страшные вещи! – Выпалила Марина.
– Какие?
– Ей пришлось несколько месяцев лечиться у психотерапевта после этой игры, – ответила за Марину Юля.
– Ого! – Николай удивился, но не так сильно как бы этого хотели девочки. – Наверное, ей плохо проверяли перед игрой, – сказал он, – у нас такого не будет, нас тестировали – будь здоров сколько!
– Это ничего не значит!
– Это значит, что я нормальный человек и не стану психовать, – возразил Николай.
– Может ты и не станешь психом, но что тебе будет плохо – несомненно, – говорила Юля.