Теперь за день девушки стали проходить раза в три меньше — сначала они переносили до следующего привала сумки, сколько могли унести, потом Ясна готовила место, а Мала возвращалась за оставшимися свёртками. Обе понимали, что так долго продолжаться не может, а новой лошадью они не смогут обзавестись, да и бросить что-то не хотели.
Но даже так, вскорости дорога запетляла ещё больше и ощутимо поползла вверх. Да и горы больше не вздымались где-то, теперь они нависали непривычными исполинами, отнимая ширь неба.
— Всё, так дальше не годится! — Мала тяжело дыша сбросила принесённые сумки и потянулась. — Надо где-то в хорошем месте оставить книги и записи, а потом, когда уже устроимся и обживёмся, забрать.
— Надо, но как это сделать? Тут же дожди через день льют, и как мы не укроем сумки, бумага отсыреет и чернила расплывутся. И что тогда от этих книг? — Ясна подняла глаза от костерка, над которым уже висел котелок.
— Мы в горах, а тут есть пещеры. Если верить знающим людям, то можно припрятать вещи поглубже в пещеру и оставить их там хоть на несколько лет. И даже книги не будут бояться смены зимы и лета. — Мала внимательно осматривала горы вокруг, размышляя где бы могла оказаться подходящая пещерка, а потом показала наугад на гору слева. — Сегодня отдохнём, а завтра пойдём не дальше по дороге, а туда, вверх. Там устроимся и поищем подходящее место.
— Как скажешь, — Ясна кивнула и повернулась обратно к костру, поворошила в нём немного палкой и задумалась.
Варево в котелке тихонько и уютно покипывало, а день уже клонился к концу. За последние дни девушки заметили, что здесь темнеет быстро и задолго до заката. Солнце уходит за гору, которая скрывает в своей тени всё вокруг. Конечно, девушки спешили запастить дровами, которые позволят ночью не замёрзнуть. Только в этот раз Мала заодно и обследовала немного склон в надежде присмотреть удобное место и вернулась в окружении светлячков уже затемно.
Утром начался подъём. По пути они собирали и оставшийся сушняк для костра. До намеченного места отдыха добрались уже далеко заполдень, а когда принесли оставшиеся вещи, то и вовсе вокруг разлились густые сумерки. Ясна, уставшая за день, уснула почти сразу, а Мала почти до самого утра сидела, беспокойно вглядываясь в горы вокруг. Смутно знакомое, едва уловимое чувство тревожило её. Казалось, впервые что-то странное примерещилось ещё накануне, но сейчас, в ночной тишине, оно постепенно обретало очертания и готовилось вот-вот стать видимым. Но чувство оставалось слишком слабым, дразнящим и неуловимым.
На следующий день девушки полезли искать подходящую пещеру уже налегке, и дело пошло бодрее. Только пока всё было безрезультатно, лишь смутно знакомое ощущение стало сильнее выше по склону. И опять для Малы была бессонная ночь.
Тревожно? Но в странном чувстве не было опасности или угрозы. И к утру Мала решилась. Когда они с сестрой пошли искать дальше, старшая повела прямиком туда, где накануне странное ощущение чувствовалось сильней всего, а дальше направилась к его источнику.
Идти пришлось долго. Только под самый вечер девушки обнаружили заросший и наполовину засыпанный вход в пещеру. Огоньки, запущенные волховицами перед тем, как зайти внутрь, вспыхнули словно звёзды холодно и ярко, а не мягким привычным светом. Девушки переглянулись и осторожно протиснулись в расщелину.
Внутри они оказались в извилистом ведущем вниз коридоре, достаточно высоком и широком, чтобы по нему можно было пройти друг за другом не пригибаясь и не цепляя стен. Саженей через шестьдесят ход вывел в просторную пещеру, размером с княжью гридницу. Светлячки вспыхнули и взорвались облаком искр, разлетевшихся кругом и не погасших. И в их холодном свете девушки увидели туман, тонкой струйкой вытекающий из трещины в стене и висящий вдоль пола, заполняющий пещеру почти на четверть.
Мала удивлённо вдохнула и… запечатала свою сферу. Прядь белой дымки заметалась внутри, постепенно тая и утаскивая за собой ещё остающиеся в первой сфере стены. И в то же время перед мысленным взором старшей сестры рушились все выстроенные за долгие месяцы планы.
Она готовилась скромно просить приюта в деревнях за Последней рекой, а потом годами пытаться заслужить их уважение. Годы, многие и многие годы, может даже и десятки лет медленно копить силы. Теперь всё это не нужно.
Ждать пока про них все забудут и готовить основу для мечты о клане? Больше не нужно.
Зачем всё это, когда перед ними оказался никому раньше не известный Источник! Да, слабый, не способный взрастить даже двух волхвов за раз. Но настоящий источник!