Шуадаз прекрасно понимал, что важную информацию нужно брать не у случайных рассказчиков, а из надёжного источника, и позвал на совет рмоагалов вождей островитян. Когда все собрались, он попросил их рассказать, что за люди населяют Большой остров и какими силами обладают.
Первым вызвался вождь, принёсший с собой огромную акулью шкуру, формой напоминающую широкий лист исполинского дерева. Расстелив её перед Шуадазом, он сказал:
– Этот кусок кожи изготовил мой дед. До того, как стать жрецом, он прошёл Большой остров вдоль и поперёк и, чтобы сохранить знания, взял кожу акулы, вырезал из него форму острова и нанёс на неё известные ему города, страны и народы. Когда я был юношей, дед обучил меня всему, что знал сам, а знал он больше остальных, встретившихся мне в течение жизни. Я расскажу королю пришлых людей, что услышали мои уши и запомнила моя память. Лежащая на земле кожа соответствует форме Большого острова, я положил её так, как его расположил Бог и стихии. Мы находимся здесь, – он указал рукой на пядь ниже кожи, – и отсюда будем на него смотреть. На юге, с нашей стороны острова, живёт воинственный народ кочевников-тлаватлей. У них воюют не только мужчины, но и женщины, часто дерущиеся свирепее своих мужей и братьев, известных выносливостью и беспощадностью к врагу. Значит, кочевники занимают ближнюю к нам южную часть острова, дальше лежит страна их оседлых соплеменников, государство Трилатлан. На его престоле, в столице Скалистый Тлаватль, сидит молодой потомок славной королевской ветви, благочестивый Вардлар. Несмотря на молодость и незначительный срок царствования – всего пять лет, он успел показать себя справедливым и рачительным правителем. Сородичи кочевников превратили ранее пустынные места в цветущий оазис, они успешны в обустройстве жизни и воинственны, когда встают на защиту владений. К востоку от него приютилось малочисленное племя попечителей духов, прославившееся тем, что заставило позорно бежать даже могущественного Тлавитара. Дело было совсем недавно – не прошло и десяти лет. Император толтеков захотел отличиться и вздумал завоевать их земли. Погоня за властью над всем островом заставила его пренебречь предупреждением Бога и забыть предания предков. Нужно сказать, земли попечителей духов в основном лесистые, а леса густые, труднопроходимые и населены опасным зверьём. Возглавивший войско император прочесал их владения из конца в конец, но не встретил ни народа, ни сопротивления. В поисках попечителей духов он нашёл и сжёг дотла несколько пустующих селений, посчитал задачу выполненной, триумфально вернулся в Сулшун и громогласно объявил о присоединении земель, а для закрепления достигнутого, приведения в повиновение завоёванных территорий и усмирения бунтов, оставил там треть войска. И чем закончилась его авантюра? Меньше, чем через полгода их жалкие остатки примчались обратно – пришла от силы половина оставленного контингента. Говорят, воины выглядели жалко: безоружные, испуганные, задёрганные, ободранные, они стыдливо трусили по столице, поражая горожан многочисленными глубокими кровоточащими и гноящимися рваными ранами, похожими на следы от когтей и зубов, очевидцы утверждают, что немало было и с откушенными руками и ногами. Беглецы рассказывали самые невероятные истории. Неизвестно, что из этого было правдой, но Тлавитар распустил их по домам, за неспособностью нести службу, и призвал новобранцев. Попечителей духов боятся не зря, дед не раз говорил: «Никогда не иди против этого народа – он первый, с кем следует поддерживать дружественные отношения.» Выше указанных стран раскинулась земля толтеков, владения упомянутого императора Тлавитара – благодатный, цветущий край, обласканный судьбой, одаряемый природой, оберегаемый Богом. Северней есть ещё несколько незначительных, подчинённых Тлавитару государств, все они управляются королями, полностью зависящими от его воли.
– Уважаемый вождь рассказал много интересного. А что он может сказать о воинах могущественного Тлавитара? – поинтересовался Шуадаз.
– Главная сила толтеков кроется в их многочисленности, – ответил престарелый вождь, – тягаться с ними не под силу ни одному народу острова. Что касается искусства боя, сражаются они не лучше других, их воины не крепче, а копья и топоры не острее, чем у остальных. Военачальник из Тлавитара весьма посредственный, но у него есть один очень хороший советник, ходят слухи, он обладает тайным знанием и поддержкой Бога. Оружие у толтеков – как у всех, копья да палицы, доспехи они шьют из шкур буйволов и крокодилов, кто побогаче, пользуется панцирями черепах. Добавлю, что самые воинственные и свирепые на острове – кочевники. Их иногда побеждали в бою, но они собирались и мстили своим обидчикам, бывало даже на следующий день, достоверно известно, в двух таких случаях войска победителей были уничтожены полностью.