— Барин! — хриплый голос за спиной я услышал, когда вышел на привокзальную площадь. Обернувшись, я увидел, что меня догоняет молодой парень, лет двадцати пяти, одетый в замасленную рубаху и такие-же штаны.
— Барин! — парень, очевидно бежал за мной от самых железнодорожных мастерских, так как, догнав, не мог сказать и двух слов, только дышал с хрипом, как загнанная лошадь.
— Барин, я слышал, что ты до паровозных бригад интерес имеешь? — бегун, с трудом, но справился с отдышкой.
— Имею. — не стал отказываться я: — Хочу предложить постоянную работу в княжестве Булатовых, что в тридцати верстах отсюда располагается.
— Барин, возьми меня на службу, всеми богами тебя заклинаю, а то мне здесь жизни нет.
— А ты к паровозникам какое имеешь отношение? Судя по всему, ты слесарь по ремонту.
— Я, барин, два месяца назад помощником машиниста числился, но меня в слесаря перевели… — отдышавшись, парень стал тревожно оглядываться по сторонам и даже встал, пригнувшись, как будто пытался спрятаться за моей фигурой.
— Ты что прячешься, малый? — я встревожился странным поведением кандидата.
— Да, если кто увидит, что я в рабочее время здесь лясы точу, то меня точно из мастерских выгонят. Я же в отхожее место отпросился, сказал, что живот скрутило, а скоро меня хватятся…
— Понятно. Скажи, какая гостиница здесь, из приличных, поблизости?
— «Европа» и «Парадиз» баре предпочитают.
— Ну, значит вечером, после работы, спросишь меня в той или другой, пока не знаю, где остановлюсь. Скажешь, чтобы вызвали князя Булатова Олега Александровича, тогда и поговорим. Запомнил.
— Обязательно приду, ваша милость, не забуду. — парень коротко поклонился и бросился бежать в сторону мастерских, а я, с довольной улыбкой двинулся в сторону центра, радуясь, что мне весь день сегодня везет, практически мгновенно находятся нужные мне люди.
Гостиничный лакей вызвал меня вниз в девятом часу, когда я уже потерял всякую надежду на свидание с кандидатом на должность машиниста и собирался уходить в поисках заведения, где можно поужинать.
Хотя мой новый знакомец успел умыться и переодеться, кожа рук с въевшимися следами масла выдавали в нем мастерового.
— Веди, где можно поесть, без риска отравиться… -я махнув рукой парню, жмущемуся на крыльце гостиницы «Европа», спустился на тротуар.
Через десять минут мы сидели в отдельном кабинете трактира «Последняя верста», в ожидании заказа.
— Давай, рассказывай, как ты умудрился при столь востребованной специальности, оказаться в слесарях.
История моего нового знакомца, что прозывался Даниловым Велимиром Изославовичем, была, по-своему, банальна.
Велимир закончил ремесленное училище, после чего смог устроиться в местном депо помощником машиниста, отработал три года, готовился к сдаче экзамена на должность машиниста, когда случайно познакомился с дочерью своего старшего — Ольгой Изотовой. После нескольких встреч на молодежных посиделках, поняв, что девушке он тоже интересен, Велимир, честь по чести пошел с поклоном к отцу своей избранницы.
Изотов –старший порыв своего помощника не оценил, так как планировал выдать дочь-красавицу за третьего сына местного купца третьей гильдии. Молодой человек отказом не удовлетворился, и продолжил ухаживать за Ольгой, в результате чего попался на глаза вероятного тестя.
После следующего рейса Велимир был вызван к начальнику дистанции, где ему сообщили, что согласно доклада машиниста Изотова молодой помощник в рейсе напился до пьяна и чуть не погубил дорогостоящий паровоз.
Кочегар, третий член бригады, не желая ссориться с машинистом Изотовым, слова старшего паровозной бригады подтвердил и Велимира Данилова перевели в ремонтные слесаря, отчего его зарплата упала в два раза.
При этом ему было ясно сказано, что вернуться на должность он сможет не раньше, чем через год, при условии, что найдется машинист, что выразит согласие взять под своё начало проштрафившегося помощника, а экзамен на должность машиниста, вообще, отодвинулся на неопределенное время. Бросить всё и уехать на другую железную дорогу империи Данилов не мог — все дороги входили в одну систему и, без рекомендаций с прошлого места работы, парню светило место ученика слесаря или слесаря низшего разряда.
— И что ты от меня хочешь?
— Ваша милость, возьмете меня к себе машинистом. Я ваш паровоз знаю, я справлюсь… И помощник мне не требуется, тут расстояния короткие, я сам справлюсь, а платить вы будете за одного только. Мне только кочегар нужен, но его я легко найду.
— Погоди, не части. — я отрезал кусочек от седла барашка местного выпаса и отправил в рот: — Если ты перейдешь ко мне на службу, местные инженеры могут устроить веселую жизнь моему составу. К примеру, запретят эксплуатацию, заявят, что ты должности не соответствуешь.