Через час все наличные силы княжества собрались у крайних домов поселка Рудный. Линия траншеи… да кого я обманываю, никакой линии траншей, естественно, не было, ибо окопчик, что по глубине был мне по пояс и напоминал канал для прокладки телефонного кабеля, давал мало надежды на защиту.
Бойцы прятались в этом недоразумении, а мы с, ротным командиром, бродили вдоль и по третьему кругу объясняли, что главная задача — по команде высунуться наружу и дать залп во вражеского мага. Солнце еще высоко висело над горизонтом и не было никакой надежды, что сегодня нам не придется столкнуться с вражескими силами.
Несколько ватаг степняков предприняли вялые атаки на поселок с тылу, но были, без потерь с нашей стороны, отогнаны на почтительное расстояние. Очевидно, что старший отряда, попавшего под наш залп был в местных кочевых бандах каким-то беем или баем, так как за его гибелью жители степей стали совсем вялыми. Когда мы осматривали трупы степняков и лошадей, попавших под залп, к моей неописуемой радости, в переметных сумах на лошади старшего отряда я обнаружил несколько полотняных мешочков, набитых знакомыми мне монетками из желтого металла. Положительно, война со степью начинает мне нравится, так как приносит неплохой доход в иностранной валюте. Если бы не проклятые маги…
Сначала из-за холма вывалилась густая цепь индусов, что быстро начали сближаться с нами. Невысокие смуглые люди с бесстрастными лицами, бодро шли вперед, выставив вперед винтовки с длинными штыками. Мы с ротным ползали в пожухлой траве и злым шёпотом напоминали стрелкам, скрючившимся в своих окопчиках, что без нашей команды стрелять нельзя и стрелять только залпами и только по магам.
А вот и наш основной противник. Пять, затянутых в красные мундиры, силуэтов показались на вершине холма, о чем-то посовещались, после чего…я вскочил и крикнул «Огонь!». Почти получилось, почти. Но один из магов, видимо заметив меня, выставил вперед руки, повесив перед своими коллегами магический щит, за мгновенье до того, как в голубоватую переливающуюся поверхность ударили первые пули. Возможно, если бы залп был более кучный, пули ударили в одно место, но выстрелы были растянуты по времени, многие палили мимо или в дальний угол широкого защитного поля. Но метод мой почти работал. Маг, что держал щит, что-то тревожно закричал своим товарищам, поверхность щита зарябила, но птица удачи лишь махнула мне хвостом. Трое магов встали в ряд, забавно сцепив между собой руки, как маленькие лебеди в одноименном танце, после чего магическая защита заметно уплотнилась, а два оставшихся мага-огневика принялись часто-часто закидывать наши окопы своими огненными подарками, причем, пока один плазменный шар еще летел в нашу сторону, второй уже обрушивался на наши мелкие окопы. Да, скрючившийся на дне окопа стрелок представляет собой малозаметную цель, но маги все кидали и кидали свои шары, приноровившись и начав попадать все чаще и чаще. О продолжении залпового огня уже не шло и речи — индусы подошли достаточно близко и метро стреляли в тех, кто пытался высунутся из укрытия. Люди не побежали без приказа, они просто сдались на дне своих окопов, сжав зубы и стараясь не слышать крики сгорающих заживо товарищей, которым сегодня не повезло и в которых попадали плазменные снаряды.
А смуглые люди все приближались, и было их в два раза больше, и я сомневался, что мы сможем сегодня их остановить.
— Отходим! Я сказал — отходим! — я выскочил из окопа и замахал руками, привлекая внимание: — Отходим в сторону погрузочной площадки!
Потом было безумное бегство, вернее бодрое наступление в тыл. В сутолоке отхода, среди мельтешения солдатских рубах. Я столкнулся с человеком в мундире гражданского чиновника.
— Вы здесь откуда, Глеб Борисович? — я ухватил за рукав бывшего пленного, а ныне начальника рудника Землянского: — Я же сказал, всем работникам выехать в Покровск!
— Э… ваша светлость, руковожу эвакуацией ценного оборудования. Горный инженер показал мне на двух солдат, что волокли, примотав к лому, магнитно-магический блок от камнедробилки, самую ценную часть этой установки, о природе которой я уже догадался, но на заводе пока безуспешно бились над созданием его копии.
— Спасибо, Глеб Борисович, буду должен. — я на ходу пожал руку этому гражданскому человеку, что рисковал своей жизнью для спасения уникального технического изделия, после чего заорал.
— Уходим вдоль путей железной дороги, отходить двумя колоннами по одному, дистанция пять шагов, слева и справа от рельсов. Велосипедисты, в авангард, дистанция — пятьсот шагов, смотрим засады по дороге. Вперед, марш.