Продвигаясь по запыленным тропинкам зверинца, мы бегло осмотрели разрушенные временем клетки: сработаны по-спартански, даже примитивно. Ясно – здесь был отнюдь не комплекс развлечений, все это больше напоминает тюрьму: повсюду в изобилии валяются цепи и запоры; металлические решетки клеток ощетинены изнутри острыми шипами; в глаза бросаются ничем не замаскированные отхожие места. В клетках в основном скелеты с остатками шерсти или чешуи. Несколько трупов сохранились полностью, их просто высушило под действием времени. В двух клетках обнаружились и живые обитатели – противные волосатые существа с трубчатым хоботом и жесткими крыльями, нечто среднее между летучей мышью и пылесосом. Странно, что оживали животные и до сих пор не ожил ни один человек – ни рабов, ни хозяев. Куда они все подевались?
– Тьфу! – Ричард брезгливо поджал губы. – Это москиты!
Я оторопел – вот чертов сын, ведь он же прав: волосатые черные москиты! Я осторожно приблизился к клетке и вдруг заметил что-то очень странное, лежащее внутри клетки на полу. Потребовались доли секунды, чтобы понять, что это такое, а когда я понял, мир вокруг как-то странно притих.
– Что случилось, Эд? – подошла Минди и вытащила из ножен меч.
– Надо поубивать всех гадов, пока они не восстановились и не устроили массовый побег! – Я поспешил вставить в пистолет новую обойму.
– Что такое? Почему? – встревожилась растерянная Джессика.
Я показал, направив дуло пистолета. На грязном, замусоренном полу клетки разбросаны многочисленные кости – самая верхняя, без сомнения, принадлежала человеку. Кроме черепа самая характерная часть нашего скелета – берцовая кость. Джессика ахнула, и я кивнул головой.
– Правило Бюро номер сто сорок три, – процитировал отец Донахью, взводя свой автоматический пулемет. – Если некое безмозглое существо питается человеческой плотью, оно рассматривается как опасное для жизни и должно быть уничтожено.
Будучи священником, Майкл придерживался строго определенных взглядов на эту проблему. Он никогда не использовал свое оружие против живых людей – это считалось бы убийством. Но разнести в клочья монстра или порождение ада Донахью считал своей святой обязанностью.
– А откуда ты взял, что они безмозглые? – поинтересовалась Джессика.
Резонный вопрос. Донахью ответил на него, подергав дверь клетки.
– Эти замки – непреодолимая преграда для стофунтовой гориллы, но их легко откроет двенадцатилетний ребенок.
– Ты прав. – Ричард задумался; кончик его жезла засветился – к нему прибывала энергия. – То, что напало на меня сегодня утром, было всего лишь животным. Я получил в голову по той единственной причине, что… гм…
– Оно застигло тебя врасплох, – улыбнулась Минди.
– Вот именно! – смутился он.
Чтобы исключить всякие случайности, я перезарядил свой пистолет.
– Одна серебряная пуля в череп – и дело с концом.
– Хочешь наделаю из сучьев колья – проткнем сердца? – предложил Ренолт.
– Не годится – слишком долго. Времени в обрез. Однако не помешает обложить центральные ворота "билли филли" – вдруг кто-то из них останется в живых.
У "билли филли" – белого фосфора – более низкая температура горения, чем у термита, зато распространяется он быстрее и в состоянии зажарить что угодно. Впрочем, убить этих крошек в клетках не так-то и легко.
– Специальное блюдо на подходе, – самодовольно ухмыльнулся Джордж, вытаскивая провод и все, что нужно, из своего рюкзака.
Он приступил к работе, а Минди встала на часах.
– Дым может привлечь внимание! – напомнила она.
– Переключатель действует под давлением. – Джордж подсоединял выключатель к батарее. – Устройство не сдетонирует, если ворота не потревожат.
– Сколько времени тебе надо? – спросил я.
– Минут десять.
– Валяй!
Пока наш солдат прилаживал зажигательное устройство, все остальные методично прочесывали ряды клеток, всаживая серебряные пули во все, что напоминало головы. Иногда приходилось тратить для верности три-четыре пули.
Команда разделилась, чтобы поскорее все закончить. Опасности большой нет – мы хорошо видели друг друга сквозь решетки клеток. Двигаясь все время вперед, я попал в грязный тупик, заканчивающийся такой огромной клеткой, что в ней свободно поместился бы летающий слон. Именно над этим вопросом я и задумался, когда земля под ногами вдруг стала осыпаться и я начал падать. Уронив винтовку, я сделал отчаянный рывок к железным прутьям, но не дотянулся. Меня поглотила сплошная тьма…
12
Падая вниз, я заорал. Да и кто на моем месте не заорал бы? Правда, мне еще ни разу не удавалось прекратить свое падение таким способом, да я и не ставил перед собой этой задачи. Но попытка не пытка.
Принять бы вертикальное положение, уцепиться за что-нибудь… Но тяжелый рюкзак перевешивал, и я продолжал падать вверх лицом, обращенным к темному отверстию земляной шахты. Возможностей хоть как-то изменить положение почти нет – расслабим мышцы. Минди учила, что таким способом можно избежать переломов при ударе о землю.
…Упал на какую-то сеть, глубоко спружинившую под моим весом, собрался было упереться в нее ногами, но достиг лишь того, что попросту подпрыгивал вместе с ней то вверх, то вниз, пока колебания не прекратились сами собой. В призрачном свете я разглядел, куда попал, – в гигантскую паутину. Вот это вляпался!
Призову на помощь всю свою выдержку, освобожусь… Но, оказывается, могу пошевелить одной только левой рукой, да и то ниже локтя, – правая всеми пальцами пристала к паутине. Как ни старался оторвать их от клейких нитей – ничего не получалось!
Повернул голову, вырвал при этом несколько волос, поморщился от боли… В десяти футах от меня – моя винтовка! Проклятье! Постойте-ка, а браслет? И вообще, какой из них я себе взял? "Огненный взрыв"? "Удар молнии?" Ах нет! "Невидимка"! Час от часу не легче… Тогда мне казалось, что я сделал неплохой выбор. К моему несчастью, пауку в высшей степени наплевать на мой чудодейственный браслет. Паук способен видеть в ультрафиолетовом спектре – он в один миг обнаружит меня.