Бесцельно выгорают и необратимо коллапсируют мириады звезд. Бесследно теряется в черных дырах материя. Гравитация газовых гигантов безвозвратно и без счета превращает в бесполезный астероидный гравий и пылевые облака, неосторожно приблизившиеся к ним планетоиды. На бесчисленных планетах рушатся и уходят под воду материки, пересыхают моря и планетарные океаны. Не счесть, сколько биологических видов каждый миг окончательно и бездарно исчезают в бесконечной Вселенной, не выдержав тягот эволюции.
Притом человек отнюдь не является основным фактором неустанной разрушительной работы природных сил, потому как в большинстве случаев хаотическое самоуничтожение Вселенной происходит без его ведома и согласия. Но там, где существует хоть малейшая возможность, разум человека упорядочивает вселенский хаос, обживая пространство и время, подгоняя его под собственные мерки и нужды, и там, где считает необходимым, он останавливает предвечное разрушение. Поскольку с доисторических времен род людской, идущий по пути техногенной управляемой эволюции, непоколебимо убежден: истреблять, расщеплять, аннигилировать, элиминировать, денатурировать, деструктурировать, опустошать, умерщвлять или наносить удар милосердия — соизволено и позволено лишь ему. Никто иной и ничто другое не смеет препятствовать всеблагой свободе воли человека, вооруженного разумом и орудиями уничтожения всех и вся.
— 1-
Главный сержант Сабина Деримини, первый пилот оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис метагалактического класса "Фрегат-Т2Л".
Раньше Саб Дерим ничего себе не думала, будто бы милостью черт знает кого тупорылое начальство способно проникать в сокровенные мысли и тайные желания подчиненных, если она никогда и ни с кем не делилась обольстительно-прелестными мечтаниями о вольной жизни свободного поисковика-вагантера. В супер-пупер чудо-телепатию майора Тотума или же в существование у отца-командира оптического датчика ясновидения, позволяющего ему распознавать намерения противника и подчиненных, главсержант Дерим не верила, и потому не сочла утонченным издевательством либо извращенным чувством юмора, когда ей ни с того ни с сего было приказано обеспечить организацию и пилотирование астероидной платформы-приманки.
… Вона как: прошу вас действовать порасторопнее, леди сержант… А мы и рады расстараться, ваша баронская милость…
Подходящий для вагантера железорудный астероид, почти пересекающий траекторию орбиты кометы, где дислоцируется фрегат спецгруппы, Саб Дерим присмотрела уже давно, мечтательно, но содержательно прикинув, чего и как на нем следует разместить, где и почем покупать необходимое для дальнего поиска оборудование и оснащение. Теперь же в ее распоряжении имелись солидные ресурсы фрегата, и она с тщательно скрываемым наслаждением быстро принялась обустраивать вожделенный астероид, призванный притянуть к себе внимание вероятного противника.
Ни свои, ни чужие и глазом не успели моргнуть, как на противоположных полюсах астероида 14 километров в диаметре появились две планетарных энергоустановки, а в его тело стали вгрызаться инженерные машины и облака наноскафов, чтобы подготовить пусковые шахты для оперативно-тактического оружия, укрытия для боевых машин, оборудовать командно-жилой отсек в ядре.
…Оно, конечно, не звездный класс. Но свобода, наконец, черт меня раздери через промежность! Это же все твое, хорошая себе госпожа Дерим. Ля-ля-ля, девочки и мальчики! Как ехидствует коротышка сублейтенант Риант, рейнджер везде пройдет, если гуляет сам по себе, без начальства, стоящего над душой…
В собственное вольное счастье, пусть и кратковременное, Саб Дерим бесповоротно поверила только лишь после того, как совершила нуль-переход на полиамбиентном беспилотнике, замаскированном под дорогую навороченную рекогносцировочную машину вагантера. Затем по гравишахте она добралась до командно-жилого отсека новооперившейся астероидной платформы, неожиданно появившейся в планетной системе Лакс на зло врагам и на радость сестрице рейнджеру Саб Дерим во исполнение приказа майора Ала Тотума.
Под видом бесшабашного вагантера, не совсем случайно обнаружившего систему, ей предстояло на субсветовой скорости прогуляться в одиночку между планетами и потом на хорошо вооруженной и защищенной (тот-то кому-то будет сувенир!) рекогносцировочной машине сесть на континенте Зюйд-альфа в районе, где вроде бы побывал Джу Лакс. И ничего страшного, если майор Тотум не пожелал открыто и откровенно объяснить главсержанту Дерим командирские оперативные замыслы, за что она ничуть не была к нему в претензии.