К тем же фигурам умолчания посчитал нужным прибегнуть милорд генерал Джер Колм, персонально вводивший в курс дела заместителя командира спецгруппы, когда прозрачно намекнул на определенное отсутствие у командования полного доверия к барону Тотуму. Вполне возможно, герцог Колмански таким образом предупреждал его самого не слишком полагаться на поддержку имперски влиятельных соотечественников из Паннонии-Пешт. Или же, напротив, через него нарочито провоцировал паннонцев на колониальную авантюру?
Малую паннонскую родину Атил Алмо воспринимал как явление природы, без обывательского, по его мнению, ностальгического пиетета. Ничем не обоснованной национальной спесью не надувался и провинциальным патриотизмом не страдал. Лояльность корпусу рейнджеров превыше всего на службе императору. Посему к заманчивому колониальному предложению стать лендлордом он отнесся первоначально скептически. Кронпринцу Эгерту он не сказал ни "да" ни "нет", холодно пообещав радеть за законные интересы компатриотов. Но про себя граф Алмо дал слово ни в коем разе не ввязываться в судебно-политические дрязги заявочных перипетий, а также имперские интриги, неминуемые при юридическом разделе планетарных угодий.
Однако, появившись на Экспарадизе, Атил Алмо горячо пожалел о принятом решении пренебречь колониальными устремлениями соотечественников. Он и теперь от всей души желал им отправляться именно туда, куда приснопамятными благими намерениями вымощена дорога, но планета представляла собой адски привлекательное место для независимого исследователя, и доктор Алмо в очередной раз прикидывал свои приватные шансы уцелеть и благоприятствующие обстоятельства в случае преднамеренного обострения обстановки.
Самым лучшим для себя исходом граф Алмо считал незаметно пропасть без вести в ходе боевых действий. Притом без достаточных признаков насильственной смерти, так как он вовсе не желал, кабы где-то в цивилизованных мирах разгуливал его дубликат из амниотического бака.
Тут он, сам себе удивляясь, пожалел, что не является героем какого-нибудь глупого пансенсорного шоу, где совсем пропащие исследователи диких планет гибнут направо-налево, встречаясь с затейливым сюжетом, ужасными угрозами, невероятными опасностями, подстерегающими их на каждом шагу, в согласии с бьющими через край фантазиями сценаристов. В действительности все обстоит намного благопристойнее. Кроме как так же или мощнее вооруженных и оснащенных братьев по разуму, рейнджеру в штатном облачении никто и ничто не в состоянии угрожать: ни природные катаклизмы, ни хищные животные, кого безмозглая природа снабдила скудными органами чувств, ограниченной мускульной силой, медленной реакцией, ломкими когтями и клыками, не способными не то что повредить силовое поле минимальной интенсивности, но и поцарапать металл-хитиновый каркас экзоскелета или рейнджерский скальп-шлем.
Той же обезьяне-гарпии (тератологический, однако, экземпляр примата-эндемика) сержант Кринт фактически голыми руками свернул шею, прежде чем монструозная гадина обнаружила нападавшего. В индивидуальном защитно-актакующем комплекте рейнджер может угодить под грозовой атмосферный разряд, вылезти из сомкнувшейся трещины при землетрясении, без всякого вреда для здоровья провалиться в жерло действующего вулкана, может, сделать еще какую-нибудь немыслимую дурость. Хотя рассеянные ученые мужи и разини-исследователи, чудом выбирающиеся из всевозможных передряг, живут только в идиотских сценариях; в жизни еще в академии профессионально непригодных круто отсеивают в ходе психофизической подготовки и во время курса выживания. К тому же вопросами служебного соответствия ведают сами братья и сестры рейнджеры, озабоченные чистотой рядов, невзирая на политкоррректные пожелания непосредственного командования и высшего руководства корпуса. Последнее обстоятельство больше всего беспокоило капитана Алмо, отлично знавшего, насколько неотвратим бывает бессрочный вердикт тайного суда чести.
Предположим, после активации паннонского сигнума, ему не составит больших трудов скрыться в неизвестном направлении вместе с двумя беспилотными экранопланами экзобиологической разведки, тщательно проверенными на предмет обнаружения шпионских маячков-идентификаторов, программных капканов, при надежно отключенных устройствах самоликвидации.