– Отлично выглядите. Так преобразились!
– Спасибо.
Она просияла.
– В вашей жизни явно что-то изменилось, – пустил в ход навыки психолога Андрей. – Читаете? Наверно, трудно тащить с собой такую толстую книгу. Можно посмотреть, чем увлекается юное поколение?
– Ну…так, ничего особенного.
– А всё-таки?
Ксения подползла к сумке со скоростью улитки. Бросила на Скворцова какой-то отчаянный взгляд. Вынула фолиант.
Андрею стало дурно. Обложку венчала жуткая, высохшая рука с огромным скорпионом. От узнавания сердце забилось в два раза чаще; тело покрылось гусиной кожей.
– И где вы это раздобыли?! – в ужасе спросил Андрей.
– Подсказали на одном сайте, и я…заказала.
Андрей знал: чтобы набрести на сайт, где расскажут про эту книгу, нужно редкое везение, а чтобы заказать её – минимум тысяч тридцать. Кроме того, когда-то она писалась для очень немногих и была напечатана ограниченным тиражом; надо же, теперь любая Ксюша может взять – и купить!
– Дура! Не смей читать! Эта книга разрушит твою жизнь! – сотрясая воздух, завопил Андрей.
– Это почему ещё? – иронически подмигнула Ксения.
Была не была. Он решился.
– Выбрось её. Как можно скорее. Она опасна. Уж я-то знаю…как её автор.
Драматическая пауза.
– Так вы Коготь?
– К сожалению, был им когда-то.
– Обожаю вас! Вы гений! Эта книга изменила мою жизнь!!! Можно автограф?
Его барабанные перепонки почти лопались от визга и истерических комплиментов, которые ополоумевшая Ксюша выкрикивала прямо ему на ухо. Будто он снова юн, и табун девочек-подростков бежит за свежим томом «Сумерек» куда-то мимо него. В экстазе она забралась к нему на колени и стиснула в объятиях. Он понял, что бессилен укротить эту стихию.
Пытаясь перекрыть визг, он кричал о том, от чего хотел её предостеречь. Как когда-то тяга ко всему тайному подтолкнула его изучить магию, и он стал колдуном высшего ранга. Как оказывал услуги представителям крупного бизнеса и всем тем, кого называют элитой: физически устранял их конкурентов, помогал «делать деньги из воздуха» – ну и они не оставались в долгу; вскоре Андрей, то есть Коготь, стал неприлично богат. Как на помощь ему приходили неведомо откуда господа в тёмных плащах и гламурные дамы, опять же в чёрном. Эти духи могли всё. Наконец, как он считал их своими верными слугами, как его гордыня достигла Небес, как ему понравилось менять жизнь других по щелчку пальца, творя зло, быть частью элиты, контактировать с тем миром, ощущая особую силу…а завершилось всё бедой.
Но договорить Андрей не успел, ведь Ксюша сбила с мысли, поразив его уже в который раз.
– Я ведь написала вам письмо! Почему вы не ответили? Прочтите, умоляю!
Она назвала его старый электронный адрес, куда он не заходил вот уже пятнадцать лет, с тех пор, как перестал быть Когтем. Он открыл.
В письме Ксения рассуждала о своей безвыходной ситуации: о том, что НЛП друзей матери сделает её полностью управляемой всего за пару секунд, и она однозначно станет инкубатором для чужого сознания – фактически, одной серой клеткой мозга, то есть погибнет. Что после такого признания ей никто не поверит и не поможет, сочтут больной. Она писала, что ненавидит мать и видит лишь один выход выжить самой: убить её. Тщательно продумав всё, отравить или подстроить аварию. Но Ксения боялась, что ей не хватит мозгов, чтобы всё воплотить, и чтобы её не разоблачили, и она не отправилась бы в места не столь отдалённые. Желая привести замысел в исполнение, не марая руки и не рискуя, Ксюша перестраховалась и захотела прибегнуть к колдовству. Случайная авария, каких тысячи. Ей конец. И ты вроде бы ни при чём.
Она рассказывала, как «добрые люди» посоветовали сию книгу. Прочла от корки до корки – и вдохновилась. Стала делать обряды на мать, но впустую. Видимо, из-за слабой концентрации.
Но главный ужас в том, что, прочтя о жизни Когтя от первого лица, о его помощи элите и дружбе с духами, Ксения тоже захотела стать колдуньей, а точнее – его ученицей. Она писала, что приедет к нему по адресу, найденному на форуме, и просит передать ей свой опыт, ведь она им так восхищается. Андрей любил комплименты, но тут от них стало не по себе. В конце фанатского письма – приписка: «С любовью, К.».