Но сегодня она пришла в ресторан вовсе не ради праздника, хотя и за этим тоже. Кажется, они с Андреем придумали план, как сохранить ей жизнь – точнее, как вынудить её мать отказаться от затеи «переселения». Много говорили о матери, сестре и брате. К Ксюше мать относилась совершенно иначе, нежели к другим детям. Их она всегда спрашивала о делах, профессии. Гордилась ими, и часто подчёркивала это. Ей была интересна жизнь брата и сестры, она считала их по-своему талантливыми, а главное – полезными для окружающих людьми.
Ксюша же с детства ощущала себя «пятым колесом телеги». Над тем, что ей нравилось, мать хоть и беззлобно, но подсмеивалась. А последние три года – капала на мозги из-за паразитизма дочки. Андрей заметил, что тут мать недалеко ушла от истины. Словом, разговор не был лёгким.
Вот почему мать выбрала «в инкубаторы» именно Ксюшу. Она решила, что, если Ксюша исчезнет из этой жизни, то жизнь от этого ничего и не потеряет. Андрей предложил доказать обратное. Что Ксюша – действительно одарена в области, к которой мать относится с интересом и уважением. План сложен, но выполним. Заставит ли это мать что-то переосмыслить, полюбить и пожалеть дочь? Может, да, а может, и нет. Но попробовать стоило, ведь за единственную соломинку нужно цепляться.
И Ксюша верила: с поддержкой Андрея ей всё по плечу. Она перестанет быть для матери буквой К. К. – это куцо. Одна бессмысленная буква. Ничто. Вот Ксения – дело другое. Красиво звучит, сказал Андрей. Переродиться из гусеницы в бабочку непросто. Особенно – когда и для самой себя ты тоже лишь К. Одна из тысяч Ксюш, Клав и Кать, не нужных ни себе, ни кому-то ещё.
Наконец, к восьми вечера, подошёл тот, кого они так ждали – друг Андрея, мужчина лет сорока неяркой внешности.
– Костя, – протянул он руку в приветствии.
– А как по отчеству? – уточнила Ксюша.
– Можно без отчества, просто Костя.
– Ксюша. То есть – Ксения.
Андрей представил её как близкую знакомую; Ксюше, честно говоря, не хотелось, чтобы Константин о чём-то её спрашивал, но ей повезло – вскоре принесли заказ, и все трое переключились на ужин.
Константин поднял тост за именинника. Ксюша тоже хотела поздравить человека, ставшего самым близким. Но Андрей сбил её своим вопросом.
– Как, для экспедиции уже набрали волонтёров?
Друг Андрея оказался деканом факультета экологии какого-то там вуза. Телеканал «Моя планета» организовывал экспедицию на Карибское море. Привлекали тех, кто хочет получить образование в области морской биологии или экологии, желательно помоложе; волонтёров отбирали по результатам заумных тестов, составленных такими образованными, как друг Андрея. Только-только были отобраны десять энтузиастов со всей страны. Они ехали с командой профессионалов. После экспедиции волонтёры получали письменную рекомендацию, фактически карт-бланш для учёбы на эколога или зоолога в любом институте.
Константин говорил о том, что новичкам предстоит погружаться под воду, снимать растения и жизнь морских обитателей. А телевизионщикам – монтировать короткие фильмы. Первый – о карибском ламантине. О том, что из-за загрязнения моря нитратами и фосфатами водоросли становятся непригодны для питания, и ламантины вымирают. Второй – об экологической проблеме скатов. Их популяция в Карибском море расширилась, что привело к резкому сокращению числа мелких рыб и редких моллюсков, ведь это их корм. А многие из них – эндемики, обитающие лишь здесь. Ну, и третий фильм – о гибели водорослей, опять же, из-за нитратов. Фильм должен был показать, какие из них используются в пищевой промышленности, какие – в лекарственной, а какие для красителей. Изюминкой проекта, по словам Константина, станет выступление новичков о том, чем их привлекла экспедиция и почему они хотят уйти в экологию.