Рыжеватая сфера Коэра на подлёте казалась какой-то пыльной, безжизненной. Его некогда яркое голубое сияние потускнело до еле заметной дымки по всему телу мира, стянутое в полупрозрачный и пока совсем крохотный Росток Древа. Далайн даже не замедлился, ныряя в Коэр, не посчитав истончившуюся мембрану за препятствие, выскочил на космическую артерию на полной скорости и уже через несколько минут вошёл в атмосферу обитаемой планеты. Однако когда в обзорных экранах замелькали укрытые до подножья песчаным покрывалом красноватые гребни скал, кнорр неожиданно оборвал связь и начал стремительно падать.
— Что случилось?! — Мельхиор стряхнул с головы и плеч обмякшие щупальца Далайна и повернулся вместе с креслом к Гарвэйге, сосредоточенно проводящему пассы над капитанской трибуной.
— Далайн заснул, — Гарвэйга сдвинул брови. — Я перешёл на ручное управление. Выравнивайте корабль.
— Причины? — близнецы переглянулись и склонились к своим экранам, разворачивая их в сенсорную полусферу.
— Без понятия, — ответил Гарвэйга. Падение кнорра перешло в мягкое планирование. — Что-то на поверхности планеты оттягивает силу. И это что-то никак не связано с Древом. Противоположный вектор.
— Вижу строения, — Кесефа погрузила руку в свою полусферу, пошевелила пальцами. В одном из экранов появилось изображение высоких ступенчатых многогранников с конусообразными монолитами у снования. — Вон те столбы похожи на причальные башни. Сядем там.
Кнорр по широкой дуге облетел строения, клюнул острым носом вершину монолита, пошарил вибриссами и, не найдя энергетическую жилу, замер. Он не сменил форму на более удобную для подзарядки — дисковую, только сложил вдоль блестящего тела крылья.
— Интересно, — Мельхиор погасил экраны и озадаченно уставился на свои руки.
— Да, — согласилась Кесефа, склонив голову и будто прислушиваясь к чему-то.
— Что? — спросил Гарвэйга. Сам он ничего не слышал и не чувствовал.
— Совсем нет восходящих потоков чистой силы, — пояснил Мельхиор. — Даже намёка.
— Как это? — не понял Гарвэйга.
— Что-то забирает всю энергию, — Кесефа совсем по-человечески поёжилась. — Высасывает из планеты и из всех, кто на ней. Вероятно, это то же самое, что усыпило наш корабль.
— Мы совсем как люди, — Мельхиор с восторгом посмотрел на своего а-ве. — Понимаешь?
— То есть беспомощные и уязвимые для любого воздействия? — где-то в животе у Гарвэйги начал скручиваться клубок страха. — В ловушке умирающего мира? С разряженным кораблём?
— Почти, — улыбнулся цайар. — Захватывающе, да?
— Шутишь?
— Нисколько. Только мы не беспомощные. У нас пока есть запас личной силы, есть ты, наш аккум, и есть время, чтобы со всем здесь разобраться.
— Времени у нас может оказаться гораздо меньше, чем мы рассчитывали, — Кесефа взъерошила пальцами свои роскошные волосы. — В эхаде осталось слишком мало жизненной энергии — меньше, чем должно было быть при таком молодом Ростке Древа. А эта планета — важнейший колодец силы. Пересохший.
— Хочешь сказать, — Гарвэйга открыл для всех мерцающий переход прежде, чем подумал, что экономичнее было бы опустить корабль на землю и выйти через аварийный шлюз. — Кто-то ворует силу? Если Древо не получит достаточно энергии для роста, оно может остаться бесплодным! Так?
Переход выпустил троицу на горячий песок под пару палящих с разных концов горизонта солнц, и Дракону никто не ответил.
Глава IV. Доминаты
Шурх не мог поверить своим глазам. Он уже отчаялся вновь увидеть Стальную Птицу Доминатов. Когда Боги покинули этот мир, технологии выращивания живых кораблей сгинули вместе с ними. А что перед Шурхом именно живой корабль, наг не сомневался, хотя до этого видел Стальную Птицу только на картинке.
Шурх растолкал брата, задремавшего на тёплой плите пирамиды:
— Эй, Вааск! Вааск! Да проснись же ты! Доминаты вернулись!
— А? — Вааск непонимающе заморгал спросонья.
— Доминаты! Смотри! — Шурх схватил приподнявшегося на хвосте брата за плечо и развернул в сторону замершей над обелиском Птицы. — Вон! Они вернулись, как и говорила принцесса!
— Да вроде ж это люди, — Вааск сощурился, вглядываясь в появившуюся из переливающегося облака троицу. — По две руки у них, видишь?