«Allora non riesco a capire cosa abbiate in mente.» Felzian infilò la mano in un cassetto della scrivania e ne estrasse una pila di fogli. «Dia un’occhiata a queste lettere di dimissioni. Questi sono tutti scienziati veterani! Il loro morale è stato spezzato, ci stanno lasciando.»
«Si tratta di Moulin, Lambert, Dulac e Dayan?»
«Sono quattro dei miei uomini migliori!»
«Sì, sono d’accordo; sono molto brillanti e determinati. Sfortunatamente, sono anche rimasti leali a Dougal.»
«Forse è così. E allora, forse le sono d’impiccio?»
«Sì, certo. Ma lei sa che non dovranno subire alcuna conseguenza negativa per la loro decisione. Si sono mossi con tempismo. Hanno tutti accettato delle offerte da parte di industrie private.»
Felzian sfogliò delicatamente i fogli. «Ma come diavolo fa a organizzare cose del genere? Li ha dispersi ai quattro angoli del paese. È incredibile.»
«Grazie. Si tratta di un progetto difficile, ma, servendosi di tecniche moderne, assolutamente fattibile. Prendiamo la dottoressa Moulin, per esempio. Il marito è del Vermont e il figlio va a scuola in quello Stato. La sua specialità è l’endocrinologia. E così inseriamo i parametri fondamentali in un computer e il risultato ottimale è una piccola società di genetica di Nashua. La società non era troppo ansiosa di prenderla così, di getto, ma io ho detto a un membro dello staff del senatore di fare loro una telefonata e di parlare della concorrenza domestica in Louisiana. A questo punto, la società si è dimostrata molto più ragionevole. Come la dottoressa Moulin, una volta che le abbiamo fatto notare quelle stranezze nei conti spese del suo laboratorio.»
«E così l’avete deliberatamente scelta come bersaglio.»
«Si tratta semplicemente di attrito, una cosa perfettamente naturale. Queste quattro persone sono molto influenti, sono leader dell’opinione pubblica locale. Sono abbastanza brillanti da crearci dei problemi, se gli venisse in mente di farlo. Ma poiché sono davvero persone molto brillanti, non dobbiamo ricorrere alle brutte maniere. Ci siamo limitati a far loro notare la realtà della situazione e abbiamo loro offerto un paracadute dorato. A questo punto, capiscono e se ne vanno.»
«Tutto ciò è davvero mostruoso. State strappando il cuore e l’anima del mio laboratorio e nessuno lo saprà, nessuno se ne accorgerà mai.»
«No, signore, non è mostruoso. È molto umano. Si tratta di buona politica.»
«Riesco a capire che lei abbia la capacità di fare una cosa del genere, ma non riesco a capire perché pensa di averne il diritto.»
«Dottor Felzian… non è una questione di diritti. Io sono un operatore politico professionista. Questo è il mio lavoro. Nessuno ha mai eletto persone come me. Noi non siamo menzionati nella Costituzione. Non possiamo comparire in pubblico. Ma nessuno può essere eletto senza l’aiuto di un professionista nella gestione di campagne elettorali. Lo ammetto: siamo un grappo di persone molto strane. Sono d’accordo con lei: è molto strano che noi abbiamo tanto potere. Ma non sono stato io a inventarmi questa situazione. Si tratta di una realtà della vita moderna.»
«Capisco.»
«Io sto facendo soltanto quello che richiede la situazione, ecco tutto. Sono un democratico federalista del Blocco riformista e questo posto ha bisogno di serie riforme. Questo laboratorio ha bisogno di una scopa nuova. È pieno zeppo di ragnatele come, mi faccia pensare… be’, come quello yacht che ospita un casinò nel lago Charles, acquistato con i fondi per l’irrigazione.»
«Io non ho nulla a che fare con quella faccenda.»
«So che è così, dal punto di vista personale. Ma lei ha fatto finta di non vedere, perché il senatore Dougal andava a ogni sessione del Congresso e le portava in regalo un bel po’ di fondi. Rispetto lo sforzo necessario per mandare avanti questa struttura. Ma il senatore Dougal ha diretto la commissione scientifica del Senato per sedici anni. Lei non mai osato contraddirlo. E probabilmente è stato fortunato a non averlo fatto — l’avrebbe schiacciata. Ma quel tizio non si è limitato a rubacchiare — ha svaligiato intere casseforti, e il paese non più permettersi una cosa del genere.»
Felzian si appoggiò allo schienale della poltrona. Oscar vide che adesso aveva superato il semplice terrore — adesso trovava un piacere speciale nella vicenda. «Perché mi sta raccontando queste cose?»
«Perché so che lei è un uomo onesto, signor direttore. So che questo laboratorio è stato il lavoro della sua vita. È stato coinvolto in qualche contrattempo, ma serviva per proteggere la sua posizione, per proteggere questa struttura in condizioni molto difficili. Rispetto gli sforzi che ha fatto. Non nutro alcun rancore personale nei suoi confronti. Ma la realtà è che lei non è più spendibile dal punto di vista politico. Per lei è giunto il momento di fare l’unica cosa giusta.»
«E quale sarebbe, con esattezza?»
«Be’, io ho dei buoni contatti nel sistema universitario del Texas. Diciamo che lei potrebbe accettare un posto nel Galveston Health Science Center. Galveston è una bella città — non è rimasto molto dell’isola da quando il livello degli oceani è iniziato a salire, ma hanno ricostruito il loro famoso muro marino e lì ci sono delle vecchie case assolutamente deliziose. Potrei mostrarle dei dépliant davvero affascinanti.»
Felzian rise. «Lei non può licenziarci tutti.»
«No, ma non ce n’è alcun bisogno. Devo soltanto rimuovere i principali opinion leader e l’opposizione crollerà. E se riesco ad avere la sua collaborazione, possiamo finire questa faccenda in breve tempo. Con dignità, mantenendo le dovute forme. Questo è nell’interesse dell’intera comunità scientifica.»
Felzian incrociò le braccia con aria trionfante. «Lei sta cercando di blandirmi perché non ha nulla di serio contro di me.»
«Ma perché dovrei ricorrere alle minacce? Lei è un uomo ragionevole.»
«Lei non ha nulla! E io dovrei collaborare con lei, dimettermi dalla mia carica di direttore e infilzarmi tranquillamente sulla mia spada? Lei ha molto coraggio.»
«Ma io le sto dicendo la verità.»
«L’unico problema che vedo qui è lei. E il suo problema è che non può farmi alcun male.»
Oscar sospirò. «Sì che posso. Ho letto i suoi studi di laboratorio.»
«Di cosa sta parlando? Io sono nel ramo amministrativo! Sono dieci anni che non pubblico un saggio.»
«Be’, io ho letto i suoi saggi, signor direttore. Ovviamente, non sono un genetista esperto, e dunque, per quanto mi dispiace dirlo, non li ho capiti. Ma li ho fatti controllare. Sono stati passati al setaccio dalla mia squadra che svolge ricerche sugli avversari. Durante la sua carriera scientifica lei ha pubblicato settantacinque saggi, ognuno dei quali pieno zeppo di tabelle di cifre. Le sue tabelle combaciano magnificamente. Anche troppo, perché sei di esse hanno gli stessi insiemi di dati.»
«Cosa vuole dire con questo?»
«Voglio dire che qualcuno ha battuto la fiacca in laboratorio e non ha eseguito tutto quel noioso lavoro di controllo.»
Felzian diventò rosso. «Cosa? Ma lei non può dimostrare nulla.»
«Sfortunatamente per lei, sì, posso dimostrarlo. Perché è tutto lì, nero su bianco. Ai tempi in cui era fondamentale pubblicare a qualsiasi costo, lei aveva molta fretta, doveva trovare alcune scorciatoie. E questo è grave. Molto grave. Per uno scienziato, è un crimine fatale dal punto di vista professionale. Una volta che l’avremo smascherata come un imbroglione, non avrà più un amico a difenderla. I suoi colleghi spezzeranno la sua spada e le strapperanno le mostrine.»