— Помоги мне, пожалуйста! Я погибну, если не добуду жезл! — взмолилась Марья. В ответ лес показал, как Моревна, совсем юная девушка, проходит такое же испытание. В образе волчицы она прибежала к огромной скале, на которой и находился жезл. Марья поблагодарила лесную чащу, а затем обратившись лебедем, взмыла в небо.
Ветви многовековых деревьев расступились перед ней, и лебедь устремилась к горе. Марья заметила, что с приближением к месту лес становится всё мрачнее, а у подножия горы деревья и вовсе были мертвы. Она испугалась, ощущая, как магия стремительно покидает её тело и, боясь разбиться, поспешила приземлиться.
Оглядевшись, Марья к своему ужасу увидела огромную паутину, густо опутавшую деревья, и попыталась призвать пламя в ладони, но у неё не получилось. Видимо, это место выпивало не только жизненные силы, но и магию. У подножия горы зияла глубокая расщелина, через которую был перекинут навесной мост.
Посмотрев вниз, девушка отшатнулась назад, по телу пробежали мурашки, а в следующий миг её передёрнуло от отвращения. В расщелине ползали гигантские хищные насекомые: сороконожки, пауки и черви. На востоке Марья заметила робкую желтоватую полосочку. Интуиция подсказывала, что на рассвете всё должно закончиться. Она старалась не шуметь, медленно переходя по навесному мосту, дабы не привлекать внимание насекомых.
Когда Марья находилась ровно посередине, её чуть не сбила с ног Лина, пробежавшая мимо. Мост натужно заскрипел, привлекая внимание хищников. Белокурая чародейка устремилась наверх, ничуть не беспокоясь о сопернице, Марье ничего не оставалось делать, как рвануть туда же.
Двигаться пришлось быстро, но скала оказалась крутой; одна ошибка, и всё будет кончено.
Пауки вылезли из укрытия, учуяв движение и шум, обе девушки являлись для них лёгкой добычей. Марье удалось подобраться к одному из порогов, на котором будет легче обороняться, а Лина уже находилась на пути к вершине. Марья схватилась за края порога, но тот, не выдержав давления, преломился, и она сорвалась вниз. Только в последний момент, содрав кожу и сломав пару ногтей на руках, ей удалось уцепиться за крепкий выступ. Пауки подкрались уже совсем близко, огромные, чёрные, покрытые белёсыми грубыми щетинками, и Марье пришлось подняться выше. Забравшись на порог, она не нашла ничего, кроме палки. Но как ей может помочь простая деревяшка против трёх огромных пауков? И тут на глаза девушке попался огромный камень, что, нависая, находился у самого края. Поддев его с одной стороны палкой, она уперлась в него плечом, толкнула изо всех сил и отправила камень в обрыв, сбивая хищников. Осторожно подойдя к краю, Марья заглянула вниз и, не обнаружив преследователей, облегчённо выдохнула. Но расслабляться пока рано, живой отсюда выберется только та, кто добудет жезл, поэтому она поспешила нагнать чертовку.
Её по-прежнему преследовали пауки, но Лина уже практически добралась до цели. Марью охватило отчаяние. «Я не успею!» — мелькнула у неё паническая мысль.
В этот момент камень под ногой Лины обвалился, и девушка сорвалась вниз. Марья, не веря своему везению, с ещё большей прытью устремилась наверх, однако её испугала тишина за спиной. Обернувшись, она увидела лежащую без сознания Лину. Первые лучи солнца уже окрашивали небосвод.
«Сама виновата, знала, что испытание пройдёт только одна из нас», — пыталась успокоить свою совесть Марья. Пауки уже начали спускаться на уступ, где лежала раненая девушка. Каждый рывок давался Марье всё тяжелее. Нет, её подводило не тело, ей было тошно. Тошно от самой себя, что приносит в жертву эту девчонку ради своей мести.
«Но ведь на кону моя собственная жизнь! Чёрт, жизнь, не говоря уже о моей безопасности, безопасности моего народа и мести за родителей».
Марья бросила взгляд на жезл, что лежал всего в трех метрах от неё. Ещё немного, и она достигнет своей цели, но перед глазами вновь возникла та темноволосая озорная девчонка, что показывал ей лес. Марье стало стыдно.
«Моя мама никогда бы так не поступила. Мне просто не повезло, что я встретила эту вспыльчивую дуру, но пусть я лучше умру хорошим человеком, чем стану той, что идёт к своей цели по головам других людей», – решила Марья, и слеза побежала по её щеке. Умирать вот так совсем не хотелось, но по-другому она поступить не могла.
Она прыжками стала стремительно спускаться, надеясь, что хранитель озера пощадит их жизни. Вооружившись острым камнем, Марья прыгнула на огромного паука. Оказавшись верхом на монстре, она что есть силы стала бить ему камнем по глазам. Паук сердито зашипел и завертелся на месте. Воспользовавшись его растерянностью, Марья схватила Лину в охапку и прыгнула со скалы. В этот момент её тело буквально застыло в воздухе. «Вот и всё, время вышло», — решила она и закрыла глаза, готовясь к неизбежному.