При вдохе в нос попала вода. Марья открыла глаза и, поняв, что вновь очутилась на дне озера, устремилась наверх. Теперь ей приходилось грести только одной рукой, ведь другой она сжимала бесчувственную чародейку. Сил на обратный путь не осталось, руки и ноги немели, но она продолжала бороться. Вдруг рядом с Марьей откуда ни возьмись появился селезень.
«Брось девчонку! Спасай себя!» — прозвучал странный голос в голове, будто птица обращалась к ней. Проигнорировав этот совет, Марья продолжала медленно плыть, перехватив покрепче руку Лины. Воздух стремительно заканчивался, силы тоже оставляли девушку. Марья почувствовала, как странный селезень щиплет её за руку, добиваясь того, чтобы она опустила Лину. Отбившись от настырной птицы ногой, она поплыла дальше, не вытерпев и здорово наглотавшись воды.
Сознание начало затуманиваться, но она наконец вынырнула на повехность. Марью бил кашель, вода извергалась из её лёгких, пока оборотни доставали её из воды. Только когда сумела сделать столь долгожданный полный вдох, она осмотрела столпившихся рядом людей. В толпе мелькнуло растерянное лицо Лины. Марья тут же посмотрела на левую руку. Мёртвой хваткой она сжимала, как ей казалось, запястье девушки, но вместо руки Лины она держала жезл. «Жезл?! Но ведь он остался там! Как он…»
В этот момент из озера донёсся голос хранителя: — Будь и впредь достойной своей матери и деда, Марья Моревна!
Оборотни, услышав в ночи своего стража и хранителя, благоговейно умолкли. Марья с трудом встала, опираясь на свой трофей.
— Спасибо, что показал мне, как она росла, — Марья не смогла сдержать слёз, тоска по матери заполнила её сердце, но одновременно с этим её согревала мысль, что она, Марья, всё-таки достойна славного имени своей матери.
А где-то там, в тёмных камышах, из воды с трудом вылезал уставший селезень. Оказавшись на земле, он упал, протянув лапки. Ворон, что дремал на ветвях дуба, подпрыгнул, затряс головой и проворчал: – Кто бы мог подумать! А говорят, что утки не умеют так глубоко нырять!
— Все здесь? — спросил селезень у ворона.
— Да, владыка, все вороны здесь. Вы думаете, они навредят своей княжне? — спросила любопытная птица.
— Почему бы и нет? Доверять в этой жизни нельзя никому, — промолвил Кощей, освобождая несчастную утку от своих чар. Вновь перенося своё сознание в ворона.
Попрощавшись с хранителем, девушка обернулась к Иви, украшения по-прежнему скрывали её глаза. Воцарилась гнетущая тишина, все ждали, что произойдёт дальше.
Внезапно бывшая княжна леса громко заговорила: — Жители Зелёной пущи, поприветствуйте свою княжну Марью!
Оборотни, повинуясь приказу мудрой Иви, покорно поклонились. Марья чувствовала их неприятие, для них она всё равно осталась чужой. Посох помогал чувствовать каждого из присутствующих, слышать ветерок, что резвился в ветвях молодых берёз. Весь лес находился в её распоряжении, теперь она могла почувствовать любого зверька в нём видеть его глазами, слышать его ушами. И всё же это оставался чужой народ, Марья чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
— Жители Зелёной пущи! Я пришла, чтобы рассказать вам правду. Ваша бывшая княжна Моревна покинула вас, чтобы не накликать гнев царя Берендея. Она укрылась на севере, но через несколько лет Берендей нашёл её и убил, а вместе с ней погубил и весь морской народ севера. Подлый царь затем пытался уничтожить меня и вас. Я прошу вас выступить со мной против Берендея, отомстить за смерть моей матери и вернуть все леса Зелёной пущи под ваше покровительство.
Только сейчас она увидела одобрительные взгляды оборотней, все жаждали мести за столь неуважительное отношение к себе. С разных берегов послышались выкрики, толпа разгорячилась.
– Верно!
– Отомстим за погибших!
– Отвоюем наш лес!
Довольная Марья подошла к Иви, смотря на цветастые бусы, где скрывались её глаза, повелела : — Вы по-прежнему остаётесь здесь на правах княжны. После войны посох вернётся к вам. Готовьтесь к бою, я сообщу, когда выступать вашему войску!
Она ожидала неповиновения от бывшей княжны. Иви долго молчала затем гордо промолвила: — Я подчинюсь, но при одном условии.
— Каком же ? — Марья догадывалась, что всё не будет столь легко.
— Вы принесёте клятву на крови хранителю озера, что вернёте посох после войны. Неважно, победите вы или проиграете, жезл вернётся в Зелёную пущу. Если вы нарушите обещание, лес отберёт ваши способности оборачиваться в лебедя, и ваша связь с оборотнями навсегда прервется.