— Вот как? На юге нынче опасно. Так кто же передо мной, неужто сама Хозяйка медных гор? — насмехаясь, спросил лучник.
— Меня зовут Настасья, — ответила Марья. В этот момент она почувствовала, как её ноги проваливаются в землю. – Что это, неужто магия? Но он же не колдун, я бы сразу почувствовала, — недоумевала Марья, озираясь по сторонам. Князь продолжал держать её на прицеле, самодовольно ухмыляясь, радуясь, что смог заговорить девчонке зубы. Ноги её стремительно погружались в землю, словно она угодила в болотную трясину. Марья призвала жезл, и тот с шумом ломая ветви, полетел, словно копьё, запущенное силачом.
– Князь, посох! – выкрикнул кто-то из лесной чащи. Мужчина не стал медлить. Натянув лук до предела, он отправил стрелу прямиком в Марью. Та, прижав ворона к груди, выставила вперед освободившуюся руку с браслетом, который, заскрежетав, превратился в наруч. Самоцветы на нём запульсировали ярким светом, и стрела с треском рассыпалась на мелкие куски, приблизившись к телу чародейки. В этот момент Марье удалось поймать посох. Увлеченная лучником она только сейчас услышала нарастающее жужжание. Маг, что прятался в лесной глуши, наслал на девушку рой ос. Марья призвала на помощь родную стихию, и её окружила стена огня, не подпуская насекомых.
— Ну вот, я же говорил! Сейчас-то хоть жалеешь, что не улетела? — ворчал Март, карабкаясь на плечо девушки, дабы не мешать. Раненое крыло повисло у неё на плече.
— Нет! — рявкнула Марья, раздумывая, как одной атакой отбиться от нападавших. Посох помогал ей видеть каждого дружинника, что спрятались в лесу. Теперь она нашла и мага, совсем ещё мальчишку лет четырнадцати.
— Деян, да сделай уже что-нибудь! — закричал князь. После этих слов Марья стала быстрее проваливаться в землю.
– Придумала!
Марья ударила посохом по земле, та вновь затвердела, а на магию жезла тут же отозвались древние деревья. Со всех сторон раздался протяжный рёв. Дуб, под которым прятался юный маг, плотно зажал его ноги корнями, а когда мальчик решил их выдернуть, руки опутали корни трав. Следующим стал сам князь. Растерявшись, он упал на землю, и корни тут же принялись обвиваться вокруг его тела. Он пытался выхватить меч, но растения вмиг лишили его способности двигаться. Та же участь постигла его соратников в лесу. По щелчку пальцев огонь утих, а затем и вовсе потух, оставив вокруг Марьи выжженное кольцо. Первым делом девушка устремилась в сторону большого дуба. Там, в низине, у корней могучего дуба, стоял мальчишка, задрав зад и пытаясь вырваться из крепкой хватки цепких корней. Завидев Марью, он судорожно сглотнул и взмолился: — Госпожа чародейка, пожалуйста, не… не убивайте меня! И не превращайте… в… во что-то противное, — заикаясь, промолвил он. Несмотря на пережитый короткий бой, Марья усмехнулась, настолько он был смешон. Она потеребила его каштановые кудри, затем вырвала пару волосков.
— Ай! — пискнул мальчишка.
— Это, Деян, для того, чтобы ты больше не пытался колдовать против меня, — объяснила девушка, присаживаясь на толстый корень. — Имей в виду, если посмеешь ещё раз наслать на меня ос или ещё что-то, сгоришь заживо. Понял? — с улыбкой спросила она. Мальчишка быстро закивал головой. Марья встала и направилась в сторону князя.
— Госпожа чародейка, не вредите князю, он просто защищает свою землю! — крикнул мальчик вслед Марье. Она ничего не ответила.
Защитник земли старался выбраться, кинжалом обрубая крепкие корни деревьев. Вороны слетелись к нему, расселись вокруг и недовольно каркали. Марья присела на корточки рядом. — И кто это тут у нас? — повторяя его интонацию, спросила она. Князь молчал.
— Царица, а давай я ему глаз выклюю? Крыло за глаз, глядишь, и заговорит, — подал голос Март, внимательно рассматривая лицо мужчины.
— Это я стрелял! Я! Не трогайте князя! Меня ослепите, но князя не трогайте! — взмолился дружинник неподалеку.
Она мысленным взором увидела солидного возраста дружинника, что так сильно переживал за своего владыку.
— Царица?! — переспросил князь, удивленно взирая на Марью.
— Да, царица Синдики, и что дальше, приспешник Берендея? — с вызовом спросила Марья.
Князь, не обращая внимание на грубость, промолвил: — Для того чтобы жить долго, приобрети для себя… Он умолк, ожидая реакции Марьи. Она вскочила на ноги и с досадой закончила.
— Старое вино и старого друга, Мстислав, — девушка взмахнула рукой, освобождая князя. Тот поднялся, убрал кинжал в ножны, а затем с сожалением кинул взгляд на сломанный лук.
— Зачем ты напал на меня?
— Так на вас не написано, что вы царица Синдики! Берендей постоянно за мной следил, вот я и решил, что он ко мне ведьму подослал, дабы убить. Тем более что уж не впервой, — он говорил непринужденно, будто обсуждал погоду, а не противника в войне.