— Людей твоих отпущу, когда подальше отлетим от чащи, — ответила Марья.
— Не доверяете, — хмыкнул Мстислав.
— После такого нет, — строго ответила Марья. Она старалась исцелить крыло ворона, но такая магия одна из самых сложных, и всё, что удалось ей сделать, так это остановить кровь.
— Вам незачем переживать, Марья Моревна, вы мой единственный шанс отомстить за деда и отца, занять трон, который мой по праву.
Марья припомнила историю, как Берендей стал царём. Он, будучи воеводой покойного царя, отказался приносить присягу деду Мстислава, следующему претенденту на престол. Берендея поддержала армия. Тогда и порешили устроить поединок один на один, в котором победителем вышел Берендей, ставший царём.
— У меня есть к тебе одна просьба, князь, — промолвила Марья.
— Какая? — Мстислав слегка склонил голову к плечу.
— Пообещайте, если вам в руки попадёт один из царевичей, сохранить ему жизнь, — Марья не стала акцентировать внимание на Иване, да и Ратибора ей тоже было жалко.
— Так вы что, уже знаете? — удивился князь, почёсывая короткую чёрную бороду.
— Нет, а что случилось?
— Берендей направил одного из своих сыновей с армией якобы сторожить границы, а на самом деле присматривать за мной, — ответил Мстислав. От Марьи не укрылся тот факт, что он пытался утаить это от неё.
— Кого именно?
— Мне неведомо. Этот мятежник и вор, прозвавший себя царём, передо мной не отчитывается.
— Так получается, вы не поддержите меня , когда мои войска пойдут в бой? — промолвила Марья. Внутри всё похолодело, меньше всего она сейчас хотела терять союзника.
— Ваше величество, я с пятнадцати лет в боях, отбиваю свои земли от половцев. Что мне сопливый мальчишка, не знавший настоящей войны?! В положенный срок мои люди примкнут к вашей стороне, в этом можете не сомневаться. Моё условие простое: после войны стольный град отходит мне.
Только сейчас Марья почувствовала серьёзность намерений Мстислава. От его лёгкого добродушного тона не осталось и следа.Перед ней стоял мужчина, чётко знающий, чего он хочет, и готовый идти к своей цели, несмотря ни на что.
Марья обернулась лебедем, и стая воронов вместе со своей владычицей взмыла в небо. Март сидел на спине своей хозяйки. Дальнейший путь выдался спокойным, но Марья внимательно осматривала бескрайние степи, дабы более не попасться на глаза воинам Берендея. Достигнув гор Синдики, Марья обогнула их и приземлилась на стену крепости. Стража радостно приветствовала свою царицу. В скором времени прибежала Анаид, неся в руках длинный чёрный плащ. Когда Марья обратилась человеком, девушка ловко и быстро укутала свою госпожу, дабы никто из мужчин не видел её наготы. Вслед за служанкой на бастионе появились тактик Левтерис и страж Павел.
— Как всё прошло, ваше величество? — спросил Левтерис, оглядывая царицу.
— Я заручилась поддержкой лесного народа, а ещё встретилась с князем Мстиславом на границе. К нему на днях должен прибыть один из царевичей с дружиной. Он меня заверил, что в срок разберётся с ними, а царевича возьмёт в заложники, — устало произнесла Марья, покидая стену. — А как у вас обстоят дела?
— Мы разбили армии двух засланных князей, но при этом отступили. Берендей подкупил трёх наших командиров, чтобы завтра они напали на нас с тыла, — ответил Левтерис, следуя за правительницей. Марья внимательно посмотрела на тактика, зная, как воины преданы своим командирам. — Мы их схватили только сегодня утром, дабы Берендей был уверен, что завтра он сможет нас окружить в горах и разбить.
— Бунт среди воинов был? — с тревогой спросила Марья.
— Нет, обычные солдаты не подозревали о предательстве командиров, поэтому завтра они будут биться с нами.
— Хорошо, я приведу себя в порядок, вечером расскажешь мне о своём плане.
Левтерис кивнул и оставил царицу на попечение прислуги и стражей. Во внутреннем дворе крепости Марья заметила огромные сооружения, покрытые плотной тканью и обмотанные верёвками. Зайдя в тёмные серые коридоры крепости, Марья тихо спросила у Марта, что сидел на её плече: – Как ты?
— Всё нормально, — буркнул в ответ ворон.
Марья понимала, что это ложь, чувствуя дрожь в маленьких лапках пернатого друга. Она передала его на попечение Анаид, сама же, быстро приведя себя в порядок, отправилась на военный совет.
К вечеру, выслушав план Левтериса, она восхитилась его стратегическим талантом. “Воистину повезло, что такой человек служит мне!” — радовалась про себя Марья.