Монстр на секунду замер, а затем спросил более оживлённо: — И как же маленький смертный человечек сделает то, что под силу лишь богам?
Марья протянула руку, на которой светился браслет.
— Его силы хватит, чтобы отправить тебя домой, — промолвила она.
— А не боишься, что я сожру тебя, как только ты останешься без божественной защиты?
— Ты поклянёшься своим воплощением, что не причинишь мне вреда, вернёшь невредимыми всех моих людей и никогда больше не придёшь в наш мир, — ответила девушка.
Подобие глаз и лап исчезло, демон молчал. Ожидать ответа было тяжело. «Вдруг в этот момент он пожирает моих людей?»
— Ну что, демон, готов стать свободным? — с вызовом промолвила Марья.
_____________________________________________________________
1 - Фашина - связка прутьев, пучок хвороста, перевязанный скрученными прутьями (вицами), верёвками или проволокой.
Глава 34 Братские узы
Мстислав изумленно наблюдал, как над тьмой, что накрыла всё ущелье Серых гор, полыхнула яркая вспышка, а затем образовалась брешь, как будто некий великан распорол небо. Через эту дыру он видел другой, неведомый ему мир. Чёрная песчаная буря устремилась внутрь, словно огромное чудовище со множеством щупалец спешило там укрыться. Как только оно скрылось, разрыв постепенно затянулся. Какое-то время Мстислав не решался послать разведывательный отряд, они так и стояли, изумлённо таращась на горы и взвешивая риски. Наконец, отобрав пару храбрых добровольцев, князь отправил их в разведку, а сам стал ждать, пока его люди вернутся с вестями. Марья какое-то время стояла неподвижно. Когда врата закрылись, браслет разлетелся на миллионы маленьких осколков, осыпавшись ей под ноги. Она посмотрела на руку. Теперь вместо браслета на бледной коже проступил рисунок в виде чёрной звезды. Капля крови демона! Его клятва, что он исполнит все требования Марьи. Ей стало тревожно и обидно. Браслет был единственной вещью, что осталась от отца, но, увидев, как вокруг неё люди постепенно приходят в себя, поднимаясь с земли и осматриваясь по сторонам, на сердце сразу потеплело. «Папа больше всего на свете ценил человеческую жизнь и учил тому же меня. Он бы поступил также», — успокаивала себя чародейка, возвращаясь к Павлу и помогая ему подняться.— Что произошло? — спросил он, держась за голову. — Берендей освободил демона разрушения, чтобы погубить нас, — промолвила Марья, придерживая стража. Его лицо казалось необычайно бледным. В этот момент её и застал Мстислав. Когда люди окончательно пришли в себя, Марья и Мстислав собрались на совет. Среди обычных вояк начали ходить слухи один нелепее другого. Кто-то говорил, что царица победила древнего демона и прогнала его, кто-то и вовсе решил, что девушка подчинила его своей воле и отправила мстить своим врагам, но результат был один: на Марью стали смотреть с большим ещё благоговением, чем ранее. И только ближние заметили, какой ценой досталась ей эта победа.
Да, она одолела врага, разбила его основные силы, но впереди ещё долгий путь и не одно сражение.
Армия Синдики остановилась лагерем близ земель Мстислава. Сейчас больше всего на свете Марье хотелось спать, но стоило ей закрыть глаза, как перед глазами вновь возникал тот несчастный солдат, что на её глазах сгорел заживо, или как Павел исчезал во тьме… Заснуть она смогла только поздней ночью.
***
Минуло два месяца с той самой битвы. Войска Синдики продвигались вперёд, периодически встречая преграды в виде небольшой дружины или народного ополчения местного города. Марья уже привыкла к мертвецам на поле боя, но во сне они являлись к ней вновь и вновь. Кошмары мучили её практически каждую ночь, внушая неуверенность в своих решениях.
«Может быть, стоит вернуться?» — этот вопрос всё чаще возникал у Марьи после очередной битвы.
— Как ты объяснишь своим воинам, что они напрасно рисковали своими здоровьем и жизнью? А смерти их друзей? Ведь солдаты вернутся обратно, так и не получив заслуженной победы! — уговаривал Март девушку. — Отступать уже поздно!
Разбив отряд очередного князя, Марья с Левтерисом поспешили под Смоленск. Его взял в блокаду Мстислав и всё пытался захватить неприступный город, но вот уже месяц ему это не удавалось.
Ратибор вместе с бывшим тестем защищали Смоленск. Шёл первый месяц осени, и если горожане голодали, то своре Мстислава это не грозило. Когда-то его отца отправили в Тьмутаракань, подальше от столицы, но, к счастью, это оказалась богатая, плодородная земля, вполне обеспечивающая армию пропитанием. Боеспособных мужчин с каждой атакой врага становилось всё меньше, защитники держались из последних сил, и вот снова враг стоял у северных ворот. Из-за нехватки людей оставшиеся защитники метались от одних ворот к другим, но в этот раз люди Мстислава отступили быстро.