Один из солдат отдал Ратибору меч, люди расступились, освобождая небольшую поляну для боя. По периметру вбили колья с факелами, уже наступила глубокая ночь.
Противники, выбирая выгодную позицию, двигались по кругу, не отрывая друг от друга взгляда. Наконец Мстислав замедлился и мечом постучал по земле, призывая противника к нападению. Так, словно собаку позвал к месту. Ратибор атаковал. Царевич превосходил противника на полголовы и явно был сильнее, но Мстислав проворно отбился и быстро сам перешёл в атаку, заставив Ратибора временно отступить. Царевич перестроился, нагнал в темпе противника и сумел нанести удар Мстиславу в плечо. Тот сдавленно вскрикнул и поспешно сменил руку, прижав повреждённую к груди. Бой становился более жестоким, в ход пошли кулаки и кинжал. Именно им Мстислав ранил Ратибора в ногу.
Отбиваться от князя стало тяжелее, но и Мстислав не мог уже атаковать с прежней прытью. Стало ясно, победителем в поединке выйдет тот, кто окажется более выносливым. Ратибор выбил меч из уставшей руки Мстислава, в следующий замах лезвие меча остановилось у горла князя.
— Ну, чего же ты ждёшь? — прохрипел Мстислав.
— Бой окончен, — подытожил Ратибор. В этот момент острая боль пронизила спину, а затем грудную клетку, и царевич упал на одно колено. Мстислав мягко засмеялся.
— Я же говорил, твой отец был для меня примером. Он тебе, наверное, не рассказал о смертельной ране моего деда, которую он нанёс со спины? А жаль, — с этими словами Мстислав хладнокровно перерезал горло старшему царевичу.
Возмущённые дружинники Ратибора рвались на поле боя, но их мигом усмирили вооружённые люди Мстислава. Князь оттолкнул умирающего князя и прошёл мимо.
Ратибор упал на мокрую вытоптанную траву. Жизнь медленно вытекала из его тела вместе с кровью, он судорожно пытался рукой закрыть рану, сам отлично понимая, что уже ничто ему не поможет. Он бы ушёл спокойно, ни о чём не жалея, если бы не увидел перед смертью лик своего младшего брата с окровавленным кинжалом в руках. В глазах темнело, он из последних сил пытался задать главный для него вопрос.
Демитор присел на корточки рядом с умирающим.
— Хочешь спросить, почему я так поступил, совершил самое гнусное преступление, которое может совершить человек? — он всматривался в бледнеющее лицо брата и его всё ещё невероятно живые глаза. Казалось, вся душа сейчас сосредоточилась именно там. — Знаешь, я только в последние дни наконец вспомнил, кто я такой. Не брат я тебе и никогда им не был. Возможно, теперь тебе умирать будет легче, — прошипел Демитор, жадно всматриваясь в гаснущие глаза. Тело Ратибора содрогнулось, его взор направился к небу и замер.
Демитор шёл к князю, когда услышал его распоряжение: — Похороните царевича как подобает. Несмотря на то, что его отец мятежник, он был благородным воином.
Мстислав осушил кубок с вином, завидев Демитора, он ухмыльнулся.
— Не понравилось слышать, что столичные бояре тебя не считают наследником? Понимаю, обидно, когда с твоими правами никто не считается, — с этими словами он прижал кинжал к горлу Демитра. Тот замер, внимательно всматриваясь в перекошенное злобой лицо Мстислава. — Но не думай, что я забыл, кто ты и на что способен. Ведь теперь ты наследник Берендея, — прошипел над ухом князь. Демитор застыл, словно изваяние, кажется, и дышать перестал. Довольный поведением заложника, князь отпустил оружие и направился к шатру, где его уже ждал лекарь.
— Прочь, псина, — рявкнул он вслед царевичу. Демитор только сейчас смог сделать полноценный вдох.
— Напишите царице заморской, что старшего царевича убили при попытке к бегству, — распорядился князь, пока денщик снимал с него окровавленные одежды.
Глава 35. Вкус свободы
Утро выдалось скверное. Ночью отряд шпионов Берендея напал на лагерь Марьи, в этот раз, правда, без колдовских ящиков. Но один из магов, приняв образ Анаид, подобрался к Марье исподтишка и выстрелил ей в спину. Павел вовремя заметил подлеца и прикрыл царицу собой. Марья ранила руку, но куда плачевнее было состояние Павла. Доспех разорвало, а некоторые осколки застряли в груди. Местный маг спас ему жизнь, но юноша до сей поры находился без сознания.
На рассвете под Смольным холмом армия Синдики объединилась с армией оборотней под предводительством Иви. Княжна, одетая в зелёные одежды и коричневые кожаные доспехи, твёрдой поступью стремительно приблизилась к Марье. Теперь появилась возможность разглядеть её глаза. Серые и беспокойные, они напоминали воду горной реки.