Мир поблёк в её глазах. Марья, не чуя ног, шла по коридорам, словно заводная кукла. Зеваки таращили свои любопытные глаза из-за каждого поворота.
– Служивые, вы куда невесту царевича тащите? – поинтересовался стоящий в толпе старик, когда Марью вывели на улицу.
– Не невеста она более. Блудом занималась, вот царь её и гонит из столицы. – ответил один из сопровождающих стражников.
– Так ей и надо! Я всегда знала, от ведьменого отродья ничего хорошего не жди! – выкрикнула какая-то женщина, но Марью это уже не беспокоило. Она пожертвовала всем ради Ивана, бросила безопасное убежище. Граница миров уже сместилась, как бы она ни старалась, Ягиню она больше не сыщет.
Стражники подвели Марью к берегу и подтолкнули к одной из лодок, стоящей на причале. Девушка, едва сдерживая слёзы, направилась к одному из лодочников. Они неплохо общались с ним раньше, когда Марья работала на переправе, авось и перевезёт по старой дружбе.
Но когда Марья попыталась вступить на плот, лодочник перекрыл ей путь веслом.
– Давай венец, волчица, тогда переправлю, – злобно оскалился он, обнажая жёлтые гнилые зубы.
Марья в недоумении уставилась на знакомого, она совсем забыла про маленький кокошник у себя на голове.
– Не жадись, вот они с тебя ещё и сарафан сдерут, — мужчина кивнул в сторону городских ворот, где уже собиралась разъярённая толпа. В воздухе мелькнула рогатина.
– Как бы Берендей ни заботился о народе, а страна всё бедна. Земля даёт скудный урожай, а на мне сейчас целое состояние. Кто знает, остановятся ли они только на грабеже? — отстранённо размышляла Марья. Ей было уже плевать на свою судьбу.
– Нет, мне суждено было погибнуть в северных морях вместе с родителями, смерти от них я не дождусь, только унижения. А если и умирать, то как подобает дочери Поддонного царя Ния.
Марья ловко сняла головной убор и отдала его лодочнику, который осторожно взял драгоценный венец, едва касаясь его пальцами и, видимо, опасаясь его испачкать. Затем она села в лодку.
– Плату получил – работай! – громко и резко приказала девушка. Лодочник вздрогнул, увидев её лицо. Обычно улыбчивая и доброжелательная, сейчас она выглядела суровой и даже зловещей. Старик спрятал добычу и взялся за весло, не сводя с неё глаз.
– Только бы не превратилась в волчицу и не перегрызла мне глотку. Чур меня, спаси и сохрани! – молился лодочник, переправляя Марью Моревну через озеро.
Когда причалили, Марья поспешно покинула лодку и быстрым шагом устремилась в лес.
Нет, они бы не рискнули напасть на меня у городских стен, – подумала она, – но могут нагнать в лесу.
Достигнув лесной опушки, девушка оглянулась и убедилась, что к мосту действительно направляются несколько лодок, полных людей с верёвками и рогатинами. Марья поспешила по тропе, затем резко свернула и ловко спустилась по крутому холму к маленькому ручью. Хотя она и выросла у моря, среди холодной земли, покрытой ягелем, но хорошо умела прятаться в лесу. Ягиня научила её многим хитростям. Не суждено жадным горожанам обогатиться царскими платом да бусами, не сыскать им в густом лесу Марью Маревну.
– Небось волчицей обернулась, да и удрала, – недовольно прорычал бородатый мужик, сплёвывая на лесную тропу. Люди не рискнули искать ведьму в ночи и ни с чем отправились восвояси.
Марья шла через лес, пока позволяла видимость. С наступлением темноты похолодало. Она нашла старое дерево, устроилась под ним, собрала сухие ветки и траву и несколько раз пыталась разжечь костёр, но руки за год забыли, как это делать. Наконец ей повезло, ветки начали тлеть. Маленький костерок согрел уставшие ноги. Марью мучили жажда и голод, но больше всего ей хотелось спать. Уставшая девушка задремала и не сразу заметила тихое хлопанье крыльев над головой. На ветку соседнего дерева сел огромный ворон. Под его тяжестью она нагнулась, но не сломалась, и голова нежданного гостя оказалась прямо напротив лица Марьи. Чёрные глаза-бусинки с интересом уставились на девушку. Марья никогда раньше не встречала таких больших воронов.
– Может, это оборотень? Нет, его магию я бы сразу почувствовала, а тут ничего, никакой магии. Наверное, обычный ворон. прилетел из глубины зеленой пущи, где все животные крупнее обычного.
– Кар-р-р!
Ворон вытянул шею и склонился к лицу девушки.
– Уходи, у меня нет еды! – крикнула Марья и бросила в птицу маленькую палочку. Ворон обиженно каркнул и перелетел чуть дальше, усевшись на макушке соседнего дерева.