– А теперь расскажи мне, как поживает заморская царь-девица, Марья Моревна? – подставив руку под подбородок, Ягиня приготовилась слушать её историю. Девушка переменилась в лице. Ягиня, казалось, забыла об их последней ссоре, будто вовсе и не случилось её бегства из запертой избушки. Марья шумно выдохнула, собираясь с мыслями.
— Ты была права… — так начала она свой рассказ. Ягиня слушала внимательно, без осуждения или порицания. Иногда переспрашивала, уточняла детали.
— Теперь вся междоусобная война на Руси — моя вина. Если бы я не ставила перед собой цель отомстить за родителей, всё вышло бы по-другому. Кругом моя вина, — с горечью повторила Марья, и слезинка сорвалась с увлажнившихся глаз.
— Ошибается только тот, кто ничего не делает. Что касается междоусобиц, то ты здесь ни при чем. Они случались до тебя, будут и после, — спокойно заявила колдунья.
– Но я совершила ошибку, и эти распри начались именно из-за меня! А благодаря мне Кощей теперь на свободе. Я даже не знаю, что хуже, — обречённо вздохнула Марья, бессильно уронив руки на колени. Ягиня расширила свои красивые глаза, обрамлённые пышными тёмными ресницами.
— Что значит “хуже”?! — возмутилась она.— Да ты хоть знаешь, сколько развелось таких, как Берендей, которые воруют чужие жизни, проживая века не положенного им срока?
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Марья.
— Кощей выполняет роль Харона здесь, среди живых. Вылавливает колдунов, которые с помощью магии пытаются обмануть судьбу, — пояснила старая ведьма.
— Но он жесток, ему нравится причинять боль, — тихо возразила Марья.
— Да, жесток, возможно, потому, что так проще. В нашем мире трудно быть добрым человеком, а царём тем паче, — потянувшись, молвила Ягиня.
— Матушка Ягиня, дай совет, как исправить то, что я натворила? как вернуть мир этой земле? — взмолилась Марья. Старуха долго молчала, обдумывая её просьбу.
— Моя задача — охранять границы миров, — сказала она, подходя к печи и разглядывая тлеющие огоньки. — Но я могу заглянуть в один из них и спросить, что было раньше, и что грядёт в будущем. Возможно, и ты найдёшь там ответ на свои вопросы.
— А разве так можно? — удивилась Марья. Всё внутри неё трепетало. Неужели можно пересечь границу и попасть в чертоги богов или же в чертоги мёртвых? Старая женщина молча кивнула. — Можешь спросить, как мне исправить свою ошибку, как спасти Русь от распрей? — затараторила Марья, словно ребёнок, которому обещали сладость.
— Нет уж, твои ошибки, тебе и спрашивать, — сказав это, Ягиня вмиг переменилась, её лицо стало суровым и серьёзным. Она открыла дверцу в полу, из подпола повеяло ледяным холодом. Марья уставилась во тьму подвала, она знала, что жилище Ягини намного больше, чем видит человеческий глаз. Тут и там в любой момент могли появиться дополнительные комнаты и длинные коридоры, но колдунья предпочитала жить скромно.
Приняв решение, Марья подошла к проходу.
— Чего мне ожидать? — спросила она.
— Жди проводника, одного из мёртвых, что связан с тобой судьбой. Он покажет то, что тебе следует знать. Но ни в коем случае не иди никуда сама и не сворачивай с пути, иначе останешься там навеки, — глядя в глаза, тихо наставляла Ягиня, вручая Марье факел. Девушка спустилась во тьму. Тело сразу сковал холод, будто она оказалась в лесу ноябрьской ночью. Пахло сыростью, а где-то вдалеке шумела то ли бурная река, то ли водопад.
Факел едва рассеивал мрак под ногами. Марья, дойдя до реки, остановилась. Неизвестность пугала, заставляя содрогаться от любого шороха; только надежда увидеть покойных отца или мать, что помогут исправить её ошибки, удерживала её у берега.
Наконец она увидела силуэт лодки, которая медленно плыла в её сторону. Марья от волнения перетаптывалась на месте, словно нетерпеливый ребёнок. В тумане она различила мужской силуэт, и глаза наполнились слезами. Она до сей поры готова была отдать всё на свете, только чтобы вновь увидеть его.
– Папа, я здесь! – крикнула Марья, неистово махая рукой. Лодка приближалась, наконец волшебнице удалось разглядеть лицо человека, стоящего в лодке. Марья отшатнулась, яростно качая головой.
— Нет, нет! Только не ты! — крикнула она. Берендей молчал. — Уходи прочь!
Бледное лицо покойного царя и теперь не выразило никаких эмоций. Девушка оглянулась. Там, позади, всего в каких-то в десяти шагах от неё виднелся выход, но она пришла сюда, чтобы получить ответы на свои вопросы. И она их получит во что бы то ни стало!