Берендей подогнал лодку к берегу, где стоял маленький храм. В небольшом полутёмном помещении было многолюдно и душно, в нос ударил запах ладана и мирры.
Берендей уверенно шёл вперёд, Марья пробивалась сквозь толпу, стараясь не потерять его. Они подоспели как раз в тот момент, когда жрец поднял царский венец вверх, затем надел корону на чело светловолосого мужчины. Тот встал и повернулся лицом к присутствующим.
Жрец тем временем громогласно объявил: — Да здравствует царь Иван, правитель и защитник Руси!
В этот момент все присутствующие склонили колени перед новым государем. Марья видела перед собой уже повзрослевшего, познавшего жизнь мужчину. Она помнила ещё того, прежнего Ивана с его мягким задорным взглядом, отражающим светлую и невинную душу. Сейчас же на неё смотрел холодными ярко-голубыми глазами бывалый воин, закалённый множеством сражений.
— Так вот оно что! Если кому и суждено покончить с войной на Руси, то только ему! — мысль, словно молния, озарила девушку. В этот момент неведомая сила потянула Марью обратно к выходу. Она сопротивлялась, но магия уносила её прочь. Видение постепенно растаяло, словно туман в лучах утреннего солнца, и вскоре в кромешной тьме маячила лишь фигура Берендея.
— Спасибо, — тихо прошептала Марья. Именно в тот момент она по-настоящему, от всей души простила человека, который принёс ей столько горя, и наконец освободила своё сердце от яда ненависти и гнева.
Девушка оказалась во тьме, факел погас. Она чувствовала, как к ней приближаются твари мрака и ночи, желая полакомиться жизненной силой, и поспешила подняться наверх, к свету. Ягиня тут же захлопнула за ней дверцу и заперла её на железный засов. Бесы недовольно завопили и забарабанили по дверце, но проникнуть в мир живых им не позволяла магия полубогини.
— Сколько я отсутствовала? — спросила Марья, всё ещё косясь на люк погреба.
— Несколько минут, — ответила колдунья.
— Надо же, а я думала, что провела там более полудня! — изумилась девушка.
— Там время не подчиняется земным законам и идёт своим порядком, — объяснила Ягиня, протягивая ей деревянный скобкарь (2).
Марья вмиг осушила ковш. Она обдумывала видения, полученные в царстве мёртвых.
— Кстати о Кощее, — Ягиня щёлкнула пальцами, колдунья так делала, когда вспоминала что-то очень важное. Она достала с верхних полок, где стояли различные склянки с зельями, старенькую шкатулку,
извлекла оттуда тяжёлую золотую серёжку, в которой переливался удивительной чистоты сапфир, и протянула её Марье. Девушка схватила драгоценность и внимательно осмотрела её.
— Это ведь моя серёжка! Она была на мне, когда я обнаружила, что морское царство разрушено! — Марья вспомнила, как чувствовала себя тогда: убитая горем и абсолютно потерянная.
— Эту серьгу мне принёс Ворлак Мортен, по ней я нашла тебя и взяла под свою защиту, — сказала Ягиня, усаживаясь рядом с Марьей.
— Что?! — изумлённо переспросила Марья.
— Да, думаю, он следил за тобой с самого твоего рождения. При случае спроси его, почему он не повёл тебя этой дорогой несколько лет назад, — хитро прищурившись, проговорила женщина.
Марья лишь кивнула. Видения из жизни Берендея заставили её по-другому взглянуть на мир. Она поняла, что в нём нет истинно злых или абсолютно невинных людей.
— Госпожа, с вами всё в порядке?! — послышался снаружи тревожный голос Анаид.
— Уже иду! — откликнулась Марья, успокаивая подругу.
Ягиня положила свою руку поверх руки Марьи.
— Это ещё не конец. Впереди ждут новые тяжкие испытания, и тебе нужно быть сильной, — с теплотой сказала Ягиня, обнимая Марью на прощание.
Предзакатное солнце окрасило небо в нежные розовые оттенки. Марья озябла и плотнее запахнулась в свою легонькую походную епанчу (3). Они ехали не торопясь, несмотря на случившееся, и впервые за долгое время у Марьи заметно полегчало на душе. Впереди показался всадник. Навстречу им во всю прыть скакал один из командиров.
— Ваше величество, в лагерь пришёл царевич Иван, требует поединка с… — гонец запнулся, растерявшись на мгновение.
— С кем?! — требовательно спросила Марья.
— С царём Кощеем, — наконец вымолвил он.
О нет! Кощей его сейчас убьёт, ведь перед глазами воинов он не сможет упасть лицом в грязь и обязательно воспользуется случаем уничтожить врага, чтобы заслужить авторитет солдат!
Марья, пришпорив коня, помчалась в сторону лагеря, молясь всем богам на свете. Она должна спасти Ивана ради страны, которая долгое время была для неё домом.
_________________________________________________________________________________