1- «Наквашник» — старинное название ткани, которой на Руси накрывали кадку с тестом (квашней) для сохранения тепла.
2- Скобкарь (скопкарь) — традиционный русский сосуд для напитков, обычно пива, кваса или браги.
3- Епанча (также известна как япанча, япончица) — широкий, тяжёлый, безрукавный круглый плащ с капюшоном у мужчин, а у женщин — короткая, безрукавная шубейка.
Глава 39 Нити судеб
Поединок между воинами один на один. Его не в праве останавливать никто, и исход битвы всегда один. Если кто-то из бойцов отступит, будет считаться проигравшим и навеки опозоренным. Сейчас Марья как никогда понимала, они оба должны жить! Кощей нужен миру для равновесия сил, Иван необходим своей стране для мирного существования.
Толпа, собравшаяся рядом с лагерем на поле, гудела в предвкушении зрелища. Соперники уже успели скрестить мечи.
Спешившись, Марья поспешила к месту проведения поединка. Завидев царицу, охранники расступились.
Кощей, очень худой и высокий, больше напоминавший девушку в мужских одеждах, явно выжидал и присматривался к сопернику, выставив перед собой клинок. Иван же, крепкий и более сильный, яростно нападал, нанося быстрые тяжёлые удары. Несмотря на явное преимущество царевича, Кощей при этом казался хозяином ситуации. Он быстро и плавно уходил от выпадов, не атакуя врага. Редко клинки сходились в противостоянии, высекая искры, но пока бой напоминал игру в догонялки. Кощей просто издевался над соперником, по крайней мере так думали солдаты, ухмыляясь и посмеиваясь над глупостью царевича. К Марье подошёл Левтерис.
— Почему ты их не остановил? — спросила Марья.
— Царевич бросил вызов… будущему царю. Самому мне не под силу остановить этих господ, поэтому и послал за вами, — пояснил тактик. Марья заметила, с какой запинкой он ответил. «Неужели Левтерис хотел сказать, что, если я откажусь выходить замуж за Кощея, он меня поддержит?»
Марью отвлёк от раздумий крик Ивана.
— Долго ты от меня будешь бегать, трус?!
— Почему Кощей над ним издевается, он же может легко его одолеть? — спросила царица, не понимая действий колдуна.
— Иван потребовал поединка без применения магии, — ответил Левтерис.
— Тогда Иван ещё может одержать победу. Какие он выдвинул обвинения? — спросила Марья.
Левтерис смутился.
— Царевич обвинил Кощея в смерти своего отца и брата. А ещё в том, что он вас околдовал, и вы являетесь марионеткой в его руках. Если Кощей проиграет, он должен отказаться от вас.
Марья покраснела, услышав такой ответ. Вот уж никак не думала, что за неё будут биться на смерть!
— Но, скорей всего, Иван проиграет, — продолжил тактик.
— С чего ты это взял? В бою без магии у него есть шанс, — Марья никак не могла понять, за кого переживала больше.
— Кощей прекрасно понимает, что противник сильнее и намеренно его выматывает. Вскоре царевич потеряет бдительность, и тогда Кощей пойдёт в атаку. Видимо, дед не соврал, когда рассказывал о нём.
— Что же поведал тебе дед? — любопытство брало верх, но она не переставала внимательно наблюдать за игрой колдуна.
— Милостив к своему народу и жесток к своим врагам. Вздорный нрав, хитёр и умён, — ответил Левтерис. Марья отчасти согласилась со сказанным, вспомнив вспышку ярости в крестьянском доме и его долгую тщательную подготовку к расправе над советниками.
Постепенно движения Ивана теряли прежнюю резкость, а взгляд стал несколько рассеянным. Левтерис оказался прав, хотя оба мужчины по-прежнему двигались достаточно быстро. Зато у колдуна, казалось, открылось второе дыхание. Теперь настал его черёд атаковать. Он сделал ложный выпад, Иван поднял меч для обороны, открыв другую руку для
удара. Марья вздрогнула, когда Кощей клинком полоснул Ивана по плечу. Воины Синдики ликовали, поддерживая своего легендарного царя. Удар был сильным, в одно мгновение рукав кафтана царевича окрасился в багровый цвет. Отступив подальше от Кощея, Иван заметил в толпе Марью. Он долго не сводил с неё глаз, собираясь с силами. Кощей проследил за его взглядом.
— Любопытно. Берендей когда-то любил лесную волчицу, твой брат лунную лисицу, а ты одержим моей птичкой, — он мягко рассмеялся. — Видимо, у вас это семейное, — Кощей обходил врага по кругу, добиваясь гневной необдуманной атаки. У Марьи шевельнулось презрение к Кощею за столь грязный приём. В следующее мгновение колдун ранил Ивана в ногу. Тот взвыл и упал перед врагом на одно колено. Марья хотела уже вмешаться, чтобы сохранить жизнь царевичу, но Кощей убрал меч в ножны.
— Знаешь, как мне удавалось колдовать, будучи связанным волшебными цепями? Они ведь выпивали все мои силы. Помнишь тот день, когда ты напоил меня водой? Тогда я обманом выпил вместе с водой и твои магические способности. Цепи не реагировали на твою магию, Иван, так что и ты в какой-то мере причастен к смерти своего отца и брата, — он присел на корточки и заглянул противнику в лицо.