— Но я умею быть благодарным. За тот глоток силы я дарую тебе жизнь. Ступай и правь своей страной, но никогда более не смотри в мою сторону, — Кощей говорил тихо, чтобы другие его не слышали. Иван же всё это время смотрел в землю. Казалось, он был полностью подавлен проигрышем, но Марья заметила, как его клинок медленно раскаляется, а на лезвии засияла рунная вязь.
— Смерть демонов, — с ужасом прошептала Марья, прочитав заклятие.
Тут Иван резко вскинул руку и вонзил раскаленный добела меч в Кощея. Колдун побледнел.
— А ты думал, я приду к тебе с оружием, неспособным тебя убить? — он пристально смотрел в глаза Кощею. Марья выбежала на поле.
— Иван, остановись!
Но царевич её не слушал и, поддавшись гневу, надавил на рукоять, пронзая тело насквозь. — Есть что сказать перед смертью? — сквозь зубы прошипел он.
— Меч его не убьёт, Иван! — кричала Марья. Только сейчас он обернулся на девушку.
— Он не демон! — кричала Марья.
Клинок в этот момент заполыхал голубым огнём. Кощей оттолкнул его магией, встал на ноги и вытащил меч из своего тела.
— Она права. Видишь ли, само моё бессмертие есть не что иное, как дар богини, — промолвил Кощей, стремительно приближаясь к Ивану. Тот пытался защищаться, но Кощей увернулся от удара и, сделав подножку, повалил царевича на землю. Он уже замахнулся, чтобы нанести удар, но Марья обхватила Кощея сзади, на дав совершить задуманное.
— Кощей, умоляю, пощади его!
— Пощадить? Ради чего? — спросил колдун, прижимая ослабевшего врага ногой к земле.
— Ради блага русского народа, — не задумываясь, честно ответила Марья, зная, как чародей может отреагировать, если она начнёт говорить о своих чувствах. Кощей ногой откинул меч Ивана в сторону.
— В случае проигрыша Иван обещал более не мешать нашей жизни, так что прощайся, — сухо произнёс он, покидая поляну под радостные восклицания воинов.
Марья помогла Ивану встать. — Тебе дадут коня, и ты сразу уедешь, — строго сказала Марья, туго перевязывая своим платком рану на плече юноши и останавливая кровотечение.
— Я все равно его убью, и ты будешь свободна, — прошипел он.
— Иван, а спросить меня, чего я хочу, не желаешь?
Царевич пристально посмотрел на девушку. Он боялся встретить холодный взгляд, неприятие, но увидел лишь безмерную усталость. — Ты ещё скажи, что добровольно стала его невестой, — обидчиво буркнул он, отдёргивая свою руку. — Я просто хочу тебя спасти.
— Ваня, тебе пора повзрослеть. Ты не меня хочешь спасти, а то, что уже давно в прошлом. Мы оба изменились. Ты женат, и сейчас тебе нужно в первую очередь думать о благе своей страны, — пыталась вразумить его девушка.
— Мне навязали этот брак. Мы можем уйти туда, где нас никто не знает, всё зависит лишь от твоего выбора, — Иван вцепился пальцами в плечи Марьи, пытаясь достучаться до неё.
За этой сценой издали наблюдал Левтерис, пытаясь понять замысел своей царицы.
— Ты хочешь, чтобы я сделала выбор?! — Марья устала уговаривать Ивана. Она не хотела делать ему больно, но он упрямо продолжал цепляться за прошлое.
— Его я сделала год назад, Оставшись одна в лесу, брошенная тобой. Мой выбор — Синдика. И если для этого требуется стать женой Кощея, да будет так! — Марья скинула с себя руки Ивана.
— Подготовьте ему лошадь, — отдала она приказ и пошла к Кощею. Он стоял, наблюдая за тем, как военные убирают лагерь. На его плече сидел Март.
— Следите за Иваном и докладывай мне, что он делает, — шепнул колдун ворону, что не осталось незамеченным Марьей.
— Хочешь убить его по дороге домой? — спросила она, приближаясь к колдуну.
— Нет, пытаюсь понять причину всего того, что сейчас происходит.
— А разве не ты причина всему этому хаосу?
— Нет, Берендей, сам того не желая, изменил всю цепочку событий. Если бы он не пытался избежать смерти и умер бы там, на поле боя., Ратибор занял бы его место. Он бы тоже вскоре умер, как и его отец, и тогда у власти должен был стать Иван в качестве регента при малолетнем царевиче. Вот только Ратибор не стал царём и умер бездетным, а Иван, что так похож своим упрямством на отца, не готов пока стать правителем, — объяснил причину своих тревог Кощей.
— Если ты ищешь виновных в гибели старшего царевича, так это я. Ратибора я сама отдала в руки Мстислава, и он убил его, — грустно молвила Марья.
— Нет Ратибору было суждено попасть в плен Мстислава. После смерти бунтовщика Ратибор забрал бы детей Мстислава на воспитание. Впоследствии дочь Мстислава вышла бы замуж за сына Ратибора. Этим он искупил бы преступления отца против царского рода. Что-то пошло не так задолго до этих событий. И пока я не узнаю, что именно, кто-то и дальше продолжит распарывать полотно судьбы.