Девушка больше не обращала на него внимания, её одолела слабость после всего пережитого. Облокотившись на ствол, Марья начала засыпать.
– Вот же куда забралась, чертовка!
Знакомый голос Демитора заставил её вздрогнуть. Она резко вскочила на ноги и огляделась, ища хоть что-то, что могло бы защитить её.
– Успокойся, я принёс еду и одежду в дорогу, – прокричал Демитор, показывая набитый мешок. Он попытался спуститься по крутому склону, но поскользнулся и кубарем полетел вниз.
– Чёрт! – выругался мужчина. Марья осталась стоять на месте.
– Убежать от него по этим камням я не смогу. Может, обратиться? Когда-то это помогало мне в лесу, – размышляла она, глядя на кроны деревьев в поисках пути к бегству.
Демитор молча кинул мешок с поклажей ей под ноги.
– С чего такая милость? Мне казалось, я тебе не нравлюсь? – спросила недоверчиво Марья.
– Ошибаешься, мне ровным счётом всё равно, что с тобой будет. Это приказ царя. Ешь, переодевайся. Я провожу тебя до соседнего города, а дальше ты сама по себе, – промолвил царевич, отряхивая дорогую одежду от грязи.
Марья не хотела принимать его помощь, но выхода у неё не оставалось. Она находилась далеко от моря, и когда доберётся до родного дядьки, только богам известно. – Пошевеливайся, я ещё лелею надежду отведать пива и мёда на свадьбе Ратибора, – проворчал мужчина, отходя в сторону.
Девушка заглянула в котомку, вытащила оттуда мужскую тёплую рубаху и штаны и посмотрела в сторону царевича, который отошёл от костра, давая ей возможность переодеться.
– Почему одежда мужская? — подумала Марья, но не решилась задать вопрос вслух и начала раздеваться. Когда сарафан упал на землю, ворон тревожно каркнул. Марья, обладая способностью понимать животных, уловила его беспокойство. Она резко обернулась и увидела перед собой лезвие кинжала.
Девушка упала на землю, пытаясь увернуться от удара, но Демитор тут же навалился на неё сверху и снова поднял нож. Она схватила его за руку, не позволяя завершить нападение. Лезвие замерло возле её лица, дрожа от напряжения сдерживаемой руки. Силы покидали Марью, и она не могла оттолкнуть Демитора. Ещё совсем недавно она мечтала о смерти, но теперь отчаянно боролась за жизнь. Её крики в глухом лесу никто не слышал, а сопротивление лишь разозлило Демитора. Он схватил её свободной рукой и начал душить. Сердце Марьи бешено колотилось, удары молотом стучали в ушах, оглушая её.
Магия вырвалась из-под контроля, пытаясь защитить Марью. Деревья затрещали, трава зашумела, и невидимые силы ранили обидчика. Тот взвыл от боли, но усилил хватку. Марья теряла силы, она задыхалась, расплылось, перед ней маячил лишь холодный и злой взгляд Демитора.
Вдруг что-то чёрное мелькнуло в воздухе, и мужчина с громким криком отпрянул от девушки. Марья, судорожно кашляя, быстро отползла в сторону.
Воздух обжигал травмированное горло, будто она вдыхала раскалённый песок пустыни. Демитор катался по земле, пытаясь избавиться от разъярённой птицы. Ворон вцепился когтями ему в лицо и не желал отпускать.
Глава 5. Царь воронов
– Царь-батюшка, посмотрите, какое я полотно сшила, – соловьём пропела Людмила, показывая свою работу. На картине изображалась столица государства, вот только вместо озера колосилось пшеничное поле, в середине которого стоял белый всадник.
– Прекрасная работа, доченька, повесим его в палатах для приёмов. Пусть гости любуются да завидуют.
Холоп принял у прислуги Людмилы работу и унёс в царский терем.
– Хотела меня о чем-то спросить?
Берендей ходил по этой земле уже более ста лет. Мысли и чувства большинства людей он читал как открытую книгу. Княжна смоленская и вовсе не умела скрывать своих дум и чувств.
– Батюшка, я переживаю за Марью, ведь пропадёт она одна. Девушка без родителей да мужа лёгкая добыча для злого человека.
Берендей лишь усмехнулся на доводы невестки: – Людмила, что ты знаешь о оборотнях?
– Они в животных страшных оборачиваются, в медведей да волков. Живут в зелёной пуще и охраняют лес от человека, – ответила Людмила, недоумевая, зачем её спросили об этом. Каждого ребёнка в детстве родители пугали оборотнями: «Уйдёшь в лес один, схватит тебя оборотень да съест».
– А кто защищает и как, знаешь? – снова спросил Берендей. Людмила благоразумно промолчала. Ответ напрашивался сам: клыками да когтями, но чуйка подсказывала, что он неверный .
– Защищают лес не просто оборотни, а оборотни-воины. Мужчины и женщины наравне несут службу, они все мастера в стрельбе из луков и хорошо владеют клинками. В лесу их невозможно одолеть, ведь никто не знает леса лучше, чем они. Из них выбирают вождей, наделённых талантом управления и магическими способностями помимо оборотничества. Вожди зеленой пущи настолько искусны в магии, что даже хозяйке медной горы приходится с ними мириться. Моревна была одним из самых свирепых воинов в моей армии, и не стоит недооценивать её дочь, – царь отвернулся от невестки в сторону балкончика, давая понять, что разговор окончен. Людмила молча поклонилась и направилась к выходу.