— Почему ты так печёшься о делах другого государства? — спросила Марья больше из-за любопытства нежели из-за желания обидеть.
— Такова моя служба за бессмертие: следить за тем, чтобы никто не нарушил ход судьбы.
— Тогда получается, у людей нет выбора?
— Выбор есть всегда. Ивану суждено править страной. Каким бы путем он ни пошёл, так или иначе станет царем. Но если появится тот, кто нарушит законы жизни и смерти, тогда изменится и ход судьбы. Исчезнет баланс во всём мире.
— Поэтому есть ты, бессмертное существо, которое охотится за теми, кто решил противиться судьбе? — спросила Марья, озвученное Кощеем ей не очень-то нравилось.
– Если тебе угодно так думать, что ж…
Марья протянула Кощею серёжку.
— Когда ты узнал обо мне? — спросила она.
— Ещё до твоего рождения. Хотя предпочёл бы не знать, глядишь, и не совершил бы той ошибки, о которой теперь жалею.
— Что?! Не дать найти найти людям Берендея было ошибкой? — изумлённо спросила Марья, почему-то её уязвило сказанное. Кощей усмехнулся, радуясь реакции девушки.
— Прости, я долго сидел в заточении и разучился вести беседы. Эта ошибка не связана с тобой. Когда-нибудь я расскажу тебе.
— Ты нашёл меня в лесу, глупую девчонку, подавленную горем, почему тогда же не отправил мстить? — не унималась девушка.
— Потому что ты была ребёнком. Я позаботился о том, чтобы ты росла и крепла в безопасной обстановке. Какой смысл от дуба, если ствол ещё тонок ?
— А встреча с Иваном, её тоже ты подстроил?
— Нет, я планировал, чтобы ты прожила с Ягой до своего двадцатилетия. Но вы, непослушные детишки, всё всегда делаете по-своему. Как видишь, ты вправе выбрать любой путь, но он всё равно приведёт тебя ко мне.
Марья вновь смутилась от этих слов. Она прекрасно понимала, что Кощей имел в виду, все его намёки сводились к одному. С наступлением весны Кощей её не отпустит, значит, нужно найти способ обхитрить его. Благо время ещё есть.
Войско готово было выступать. Марья удивилась, когда к ней верхом на её коне подъехал Кощей.
— Это мой конь! — ревниво проговорила она.
— Знаю, ты сегодня плохо спала, да и путешествие в страну мёртвых отняло у тебя немало сил. Думаю, ты не откажешься подремать в пути.
— Следил за мной?
— Я всегда буду следить за тобой, привыкай, — с этими словами колдун протянул ей руку. Марье никогда не нравился такой контроль со стороны отца. А контроль со стороны братьев, и уж тем паче Кощея, она воспринимала как покушение на свою свободу. Тем не менее, его действия пока ничем ей не вредили.
— Я хочу, чтобы ты отдохнула. На тебя без слёз не взглянешь, и это заметно не только мне, — продолжил Кощей. И Марья сдалась.
— Только в этот раз, — согласилась девушка, принимая его помощь. Сначала ей было неловко так близко находиться к Кощею, но он оказался прав: она плохо спала ночами и сильно уставала. Его рука, на удивление тёплая, крепко обнимала Марью. Постепенно, сморённая усталостью и мерным шагом коня,, она задремала. Несмотря на ссору с Иваном, Марья наконец почувствовала себя в безопасности.
***
Ивану совсем не хотелось возвращаться под опеку отца новоиспечённой жены. Расчётливый и хитрый мужик прекрасно понимал, что в нынешней ситуации у его зятя есть законное право сесть на трон. Вот только Иван этого совсем не желал. Он был третьим сыном, у которого изначально меньше всего шансов занять место отца, и никогда не думал о власти.
— Мерзкий колдун отнял мою магическую силу! Я мог бы стать магом, как и отец моей матери. Вот же бес! — охваченный гневом, Иван и не заметил, как подъехал к избушке. Чуть не столкнувшись с ней, он поначалу удивился, отчего так далеко стоит одинокий дом, и только затем заметил, что изба опирается на огромные курьи лапы.
— Проклятье! — выругался Иван. — Это точно Кощей послал своих подручных убить меня, — решил он, выхватывая меч из ножен.
— Выходи, тварь ночи! Или ты такой же трус, как и твой хозяин?! — прокричал Иван.
Дверь распахнулась слишком стремительно, словно её открыли с ноги. На порог вышла женщина.
— Меня много как называли, но тварью ночи впервые, — недовольно молвила Яга.
— Кто ты и что тебе нужно от меня? — спросил Иван.
— Тебе я известна как Яга, я здесь по поручению своей матери.
— Что за поручение дала тебе мать?
— Нехитрое, — молвила Ягиня, усаживаясь на порог. — Я должна ответить на один любой твой вопрос. Только думай хорошенько, что именно нужно тебе знать.