Кощей заметил её напряжение. — А давай устроим состязание?
Марья изумлённо посмотрела на него
— Там люди умирают, а ты развлекаться вздумал?! — возмутилась она.
— Люди умирают каждый день, каждый час, каждую минуту. Глупо тратить своё драгоценное время на сожаления о тех, кого спасти не в силах, — от Марьи не скрылись нотки высокомерия в голосе жениха.
— Считаешь себя лучше?
— Не совсем. Прожив более двух сотен лет, начинаешь по-другому смотреть на жизнь, — ответил Кощей.
— Ваше величество, мы готовы выступать, — проговорил подъехавший тактик.
— Хорошо, я вмешаюсь в случае крайней нужды, — согласилась Марья. Их кони перешли на галоп, Кощей не отставал от Марьи.
— Так что насчёт соревнования? — заговорщицки прищурился колдун.
— И в чём суть? — раздражённо спросила она, втайне надеясь, что при галопе Кощей прикусит себе язык.
— Раньше на тридцать воинов приходился один шаман. Наша задача — найти их всех. Победит тот, кто отыщет больше соперников.
— И как их найти? — спросила Марья, но ответа не дождалась, Кощей пришпорил кобылу и устремился догонять кавалерию.
Наконец они миновали склон. В низине Марья увидела, как враги окружили небольшой отряд воинов Синдики. Кавалерия с громогласным кличем кинулась в атаку.
Враги поздно заметили подкрепление. Двое шаманов выдали себя, пытаясь защитить воинов от прямого столкновения с конницей. Марья уже долеко отстала от Кощея. Тот, молниеносно приблизившись к врагам, взмахнул рукой. Голова одного шамана тут же отлетела от тела. Девушка опешила от такой жестокости, но быстро собралась, вспомнив, что находится на поле боя. Невнимательность может стоить ей жизни.
Обогнув вражескую армию, Марья обнаружила ещё одного шамана, тут же произнесла заклинание, и тело человека словно окаменело. Тот упал на землю, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Выживет, если, конечно, кони не затопчут, — подумала она, только тут заметив, что вокруг неё в отдалении кружат вороны. Кощея она не видела. Но теперь ей нужно действовать особо осторожно, остальные шаманы затаятся и начнут покушаться на неё.
Кавалерия Левтериса успешно освободила из окружения отряд Лисанта, и теперь уже половцы находились в окружении. В воздух взмыла ещё одна голова.
— Марья! — предостерегающе закричал Март.
Конь жалобно и громко заржал, встал на дыбы, и она, не успев среагировать, выпала из седла, вывихнув ногу. Конь упал. Марья лишь в последний момент успела отползти в сторону. Растерявшись, она оглядывалась по сторонам, забыв наколдовать защитный купол. И тут увидела женщину, что вновь готова была атаковать. Вот только вместо колдуньи на Марью бросился огромный змей. Он в мгновение ока зарывался под землю и выныривал совсем в другой стороне. Марья испугалась, прежде она не видела подобных существ, казалось, что чудовище вовсе не из этого мира. Земля словно стонала от твари, что скрывалась в её недрах, подсказывая Марье, где прячется монстр. Смекнув, что змеем, скорей всего, управляет та женщина, она атаковала шаманку.
— Если колдунья потеряет сознание, то, возможно, и змей потеряет связь с этим миром? — надеялась Марья, ударив такой же волной шаманку. Та, пролетев несколько метров, упала прямиком под копыта лошади. Девушка оглянулась. Змея нигде не было видно. По телу прокатилась волна расслабления, она оказалась права.
Вот только передохнуть ей не дали, теперь и её окружили враги. Тридцать озлобленных воинов напали разом, горя желанием расправиться с ненавистной ведьмой. Первым с диким криком подскочил мужчина, вооруженный копьём. Марья выхватила меч из ножен, но что он может сделать против копья? Кровь застыла у неё в жилах, руки и ноги не слушались. В следующее мгновение нападавшему снёс голову всадник. Кощей создал вокруг Марьи защитный купол, и только в этот момент она опомнилась.
— А я думал, моя невеста — прославленная воительница. Неужели все её подвиги не что иное, как пустой слух? — съязвил Кощей.
Внезапно Марья припала к земле, Кощей поздно понял, в чём дело. Девушка с помощью земли перенесла свою магию за купол, сжигая заживо вражеского колдуна, что пытался атаковать их через землю, не защищённую куполом.
— Во время битвы думать нужно лишь о битве, — грозно молвила она, разбежалась и ловко запрыгнула на коня Лисанта. Вытянув лук из чехла, что находился на спине воина, девушка отстреливала врагов и не видела, как Кощей одобрительно улыбается. Вскоре бой стих.
— Что случилось? — спросила Марья, осматривая поле брани.
— Я… попал в их ловушку, — выдавил из себя Лисант.