— Как же так вышло? — Марья знала, что Лисант, как и отец, всегда осторожен.
— Мы допросили пленных, и один проговорился, что к столице небольшой отряд тащит осадные орудия. Я поспешил и не послал разведку проверить информацию.
Пленных оказалось достаточно много, вперёд вывели их предводителя. Марья осмотрела грязного низкорослого мужчину, на удивление достаточно молодого.
— Зачем ты напал на мой народ? — спросила Марья. Вожак упорно молчал, но когда воин ткнул его мечом, мужчина в гневе плюнул на сапоги девушки, выкрикнув, судя по всему, ругательство на своём языке и ещё что-то.
— Кто-то знает их говор? — обвела глазами окружающих Марья.
— Он говорит, что нет страны слабее, чьи мужи преклонили колени перед женщиной, — ответил Кощей и присел на корточки перед пленником желая рассмотреть его лицо. Марья заметила седые пряди в копне чёрных волос. В голове вспыхнуло воспоминание, его фигура, скрючившаяся и скованная цепями. Тогда волосы были абсолютно седыми. Выходит, сейчас Кощей тоже потратил приличное количество жизненных сил.
Вожак в недоумении рассматривал странноватого юношу, покуда не заметил, как седые локоны стремительно приобретают чёрный оттенок. Глаза половца расширились в ужасе, мужчина стал вопить одно и то же слово, пытаясь отползти от Кощея. Колдун довольно улыбнулся.
«Нет, ему явно нравится наблюдать, какой ужас он наводит на людей», — подумала Марья.
— Рад знать, что ваши деды удосужились поведать потомкам обо мне, — самодовольно молвил Кощей.
— О чём ты? — спросила Марья.
— Это они напали на Синдику в первый год моего самостоятельного правления, решив, что мальчишка не сможет защитить страну, — ответил Кощей, вставая и вытирая ветошью окровавленный клинок.
— И что ты сделал?
— Ничего особенного, просто разбил их орду. И заборчик деревянный поставил, науки хватило аж на весь срок моего заточения.
— Что за заборчик такой? — Марья уже вскипала от нетерпения.
— Оставил в живых одного мальчишку, остальных приказал посадить на кол и поставить у границ государства. Длинный заборчик получился, — Кощей с самодовольной улыбкой посмотрел на Марью, но она тут же спала с его лица, когда увидел, что девушку эта история ничуть не впечатлила.
— Что прикажете делать с пленными? — спросил Тактик.
— Мстислав говорил, что они берут в плен людей, чтобы продавать в рабство. Отправьте одного выжившего на родину с посланием, если хотят вернуть своих мужей, они должны освободить пленных жителей Синдики, — устало проговорила Марья и машинально двинулась в сторону своего любимого коня. Резко остановившись, она вспомнила, что посреди битвы ему сломали ноги.
— Отчего печальна, героиня, ведь ты спасла своих людей, как и хотела? — спросил Кощей.
— Не важно, нужно собрать раненых и ехать в столицу, возможно, кого-то ещё удастся спасти, — буркнула Марья. «Глупо жалеть коня, когда пострадали люди», — досадовала она на себя.
— Раненых нет, только убитые, — ответил чародей. Девушка непонимающе посмотрела на Кощея и оглядела солдат. И впрямь, воины грузили на телегу мёртвые тела, а её любимый конь жив и здоровёхонек стоял вдали, перетаптываясь на месте здоровыми ногами.
— Это сделал ты? – обратилась она к Кощею.
— А ты думала, я умею только убивать? — обиделся Кощей.
Смутившись, девушка ничего не ответила, она впервые внимательно оглядела колдуна. Он, как и сама Марья был одет в обычную одежду воина Синдики, только в отличие от неё форма ему шла гораздо лучше.
— У меня пятеро. А у тебя? — спросил Кощей, меняя тему.
— Что? — она сначала не поняла, о чём он спрашивает. — А-а-а! У меня всего двое, — к щекам девушки подступил румянец.
— Неплохо, но я выиграл. Кстати, головы я бы всё-таки вывесил на территории половцев, чтобы впредь неповадно было, — бросил Кощей, запрыгивая на лошадь.
К вечеру они достигли столицы. Для Марьи было в диковинку узнать, что победителям положено въезжать в город на колеснице. Адонис побеспокоился об этом заранее, подогнав резную массивную тележку, запряжённую двумя породистыми рысаками. Он также велел прислуге, приготовить ванну в шатре, а также чистое платье и драгоценности.
Проклиная всё на свете, Марья поспешила как можно быстрее привести себя в порядок. Анаид помогла надеть ей тёмно-синее бархатное платье и золотые украшения, водрузив в довершение на голову царице венец в виде переплетённых позолоченных лавровых листьев. Марья сверлила взглядом тележку, не имея понятия, как управлять этой махиной. Но по традиции она должна появиться именно на колеснице. Отвлёк от проблемы девушку Павел.
— Ваше величество, прошу прощения за столь долгое отсутствие, я готов приступить к своим обязанностям, — его лицо по-прежнему имело нездоровую бледность, под глазами пролегли тёмные круги. Марья была рада увидеть его здоровым. От переполнявших эмоций она обняла подчинённого, Павел растерялся и смутился.