— Это мой выбор, стать женой младшего брата, а не среднего. Я выбрала свой путь и не отступлю. Надеюсь, что моя верность и любовь когда-нибудь смогут залечить твою боль и печаль, а пока я готова быть тебе другом и соратником, Ваня, — Мирослава говорила настолько чувственно и, казалось, искренне, что Иван в удивлении взглянул на свою супругу. Она уже в столь юном возрасте показывала невероятную зрелость ума.
— Мне предстоит пройти тернистый путь, многие погибли, встав на него, — наконец сказал Иван.
— Ты не разрешишь мне пойти с тобой?
— Нет, — категорично бросил Иван.
— Но бояре видят только тебя на троне отца, они не поддерживают Демитора, — возразила Мирослава.
— У них нет выбора. Либо они выберут Демитора, либо провозгласят новый царский род.
Мирослава задумалась на мгновение, а потом вдруг предложила: — А ты скажи им, что я на сносях.
Иван непонимающе посмотрел на жену.
— Ваня, ты не представляешь, как Демитор ненавистен князьям и дворянам, ведь ходят слухи, что это он убил своего брата!
— А что изменит твоя мнимая беременность?
— Демитор не станет царём, а лишь регентом, которого будет контролировать совет бояр. На это они согласятся, и тогда, возможно, удастся избежать междоусобицы. Князья уже начинают нападать друг на друга, пытаясь захватить новые земли. Эта мера хоть и временная, но поможет остановить хаос, — Мирослава надеялась уговорить Ивана оставить заморскую царицу с её колдуном и позаботиться о своём народе, но видела, что царевич уже всё решил, и никто его не сможет переубедить.
Рано утром собрались бояре, пришёл и князь Полоцкий, который приходился братом Изиславу Михайловичу. Главой совета по умолчанию стал Иван. Ему было не по себе, что его, младшего брата, в обход среднего сделали своим царём. Хотя окончательное решение будет вынесено при съезде всех князей.
Задача перед советом стояла непростая: решить, кто возглавит страну.
Иван не успел переговорить с братом наедине, но свято верил, что Демитор не причастен к смерти Ратибора. Да, он всегда был нелюдимым и острым на язык, но никогда не предавал ни отца, ни братьев.
Демитор вошёл в хоромы полоцкого князя. Сесть ему не позволили, держать ответ перед советом положено стоя.
Иван заметил, что брат сильно похудел и осунулся, под глазом пролегал синяк. Сердце сжалось от бессилия, что он, царевич, не может защитить собственного брата. Но традиции были всегда сильнее царской власти.
— Итак, царевич Демитор, поведайте нам, как вы попали в плен? — спросил Изислав Михайлович.
Демитор усмехнулся, удивляясь тому, что к нему ещё подобающе обращаются. Сейчас он словно пёс, гонимый всеми, как и много лет назад. Демитор тряхнул головой, прогоняя далёкие воспоминания, что теперь так ясно представали перед взором.
— На нас напала армия Мстислава, когда мы шли на подмогу пограничной заставе, на которую напали синдийцы, — коротко ответил Демитор.
— Неужели не мог убежать? — спросил один из бояр уже не столь почтительно, как предводитель.
— Я не мог бросить своих людей. Да и мне показалось, что взять меня в плен была одна из основных задач Мстислава, — ответил Демитор, стараясь держать свой гнев под контролем.
— Как вы думаете, ваше высочество, для чего он хотел взять вас в плен? — спросил Изислав.
Демитор пожал плечами.
— Мне это неведомо. Быть может, хотели выторговать мою жизнь на Новгород? Но это лишь моя догадка.
— Если это так, расскажите, пожалуйста, при каких обстоятельствах погиб Ратибор Берендеевич? — спросил князь полоцкий. Он был старше брата и уже походил на глубокого старика, по левую руку от него сидел старший сын, что в скором времени займёт его место.
— Его взяли в плен в Смоленске, как и меня. Нас держали отдельно. Однажды ночью меня связанного вывели на поляну, где Ратибор потребовал поединка с Мстиславом. Думаю, меня привели, чтобы сбить брата с толку. Перед боем Мстислав пообещал, что станет биться также, как наш отец когда-то, — Демитор перевёл дыхание, проверяя реакцию бояр на эти слова. Многие смутились при упоминании битвы Берендея и законного царя, а значит, Мстислав не солгал. Иван старался держать хладнокровное лицо. Однако ему тяжело было слышать о пленении братьев. О подлости своего отца.
— Ратибор победил, но отказался убивать Мстислава. Он подошёл ко мне, чтобы освободить от пут, и в этот момент Мстислав нанёс удар со спины. Так он убил моего брата, — Демитор покосился на Ивана. Тот явно безоговорочно ему верил. Он сидел, с силой сжимая рукоять кресла, но во взгляде отсутствовала ненависть.
— Но ходят слухи, что именно ты убил Ратибора, — возразил племянник Изислава.