— Это не более, чем ложь, основанная на словах Мстислава, который сказал: «Если бы Ратибор не побежал тебя освобождать, я бы не смог его сразить. Выходит, что кровь брата и на твоих руках». Да, убийство Ратибора не было героическим поступком их господина, вот им и проще сказать, что его убил я, — Демитор знал, что совет ему не поверит, но главное, чтобы поверил Иван. Если поверит он, тогда никто не посмеет его тронуть. Для них он уже был царём.
— Ваши объяснения сомнительны, Демитор Берендеевич, — ответил за всех Изислав.
— Предпочитаете верить нелепым слухам, а не своему царевичу? — обратился Иван к собравшимся. Тяжело было держать себя в руках, но он был обязан сейчас поступать хладнокровно. Нет, он не станет марионеткой в чужих руках. Он сделает всё по-своему.
— Как погиб Мстислав? — снова спросил владыка Полоцка.
— Месть за Ратибора я задумал давно, вот только пришлось прикинуться послушным, чтобы усыпить бдительность Мстислава. Я стал его чашником, и мне удалось украсть его амулет, что препятствовал любому магическому воздействию, — ответил Демитор, отдавая драгоценную подвеску брату. — Сумев её выкрасть, я с помощью магического артефакта отца подкрался к князю, убил его и добровольно пришёл на суд, чтобы вы решили мою судьбу, — с фальшивой покорностью ответил Демитор.
— Поднимите руки те, кто считает царевича Демитора виновным в братоубийстве? — спросил Иван на правах главы совета. Лишь трое из десяти подняли руки.
— Семеро против троих. Таким образом объявляю Демитора невиновным, — с лёгким сердцем произнёс Иван.
— Теперь остаётся решить следующий вопрос: кто из двух сыновей Берендея станет царём Руси, но для этого придётся дождаться съезда всех князей, — объявил Изислав.
— К сожалению, я не смогу присутствовать на общем съезде князей, — объявил Иван, вставая. Мой путь лежит в Ирий, там хранится оружие, способное убить Кощея. Я должен отомстить ему за смерть отца.
Мирослава прильнула ухом к стене в соседней комнате, стараясь не пропустить ни единого слова.
Бояре зароптали пуще прежнего, гул голосов затопил комнату.
— Иван Берендеевич, вы наследник! Негоже ставить месть превыше благ родины, — пытался урезонить царевича старый боярин.
— Вы говорите так, будто съезд князей уже вынес свой вердикт , они вправе выбрать другого царя. Я уже всё решил, в моё отсутствие защищать мою жену и представлять меня будет мой старший брат Демитор. На этом я вынужден с вами проститься, — с этими словами Иван, не слушая возражений, покинул совет.
До полудня собрали отряд из самых преданных Ивану людей, их было немного. Вскоре к ним подошёл Демитор. Только сейчас ему выдали одежду, которая больше подходила по статусу царевичу.
— Мне бы с тобой поехать, а не сидеть здесь, осуждаемому всеми, — сказал Демитор.
— Нет, ты должен сейчас находиться здесь, и именно ты станешь следующем царём, по праву старшинства, — настаивал Иван на своём. — Если успею на съезд, поддержу тебя, — добавил он проверяя остроту стрел.
— Не в этой жизни я должен был стать царём, — горько ухмыльнулся Демитор.
— Да, но батюшка и Ратибор мертвы, теперь жизнь повернулась по-иному, — согласился Иван.
— Я вот в толк не могу взять, какое такое оружие ты хочешь найти в ином мире? — более оживленно спросил Демитор, его зелёные глаза сверкнули.
Иван смутился.
— Мне поведали, что там есть один роковой предмет для Кощея. Однажды его уже чуть не погубили, и именно в нём хранится его смерть, — ответил Иван.
— Вот оно что?! — задумчиво протянул Демитор. — А если это ложь?
Иван пожал плечами.
— Выбора у меня нет. Только это способно убить моего врага, — ответил он, усаживаясь на белого коня.
— Иван, вернись живым, и я помогу тебе покончить с князем тьмы, — проговорил Демитор, уступая дорогу брату.
— Обязательно! Позаботься о моей жене. Она стремится к власти, будь с ней осторожен, — сказал вместо прощания Иван, пришпорив коня.
Демитор понимал, что рано или поздно Кощей настигнет его и вряд ли внемлет его мольбам. А если у Ивана появится способ убить Кощея, возможно, тогда и он сможет выжить. Такой поворот судьбы ему только на руку, поэтому он не жалел, что отдал магический кулон Ивану.
Глава 44 В преддверии торжества
Зима в этом году выдалась снежная, но без сильных морозов. Хотя междоусобные войны не утихали, урожай оказался хорошим, и голод людям не грозил. Однако слухи ходили разные, будоража народ. Царь умер, а трон всё пустовал. Бояре не спешили провозглашать царем среднего царевича, которого в народе прозвали братоубийцей, а младший царевич сгинул. Каждый крестьянин понимал, легче прокормить одного сильного медведя, чем целую свору голодных волков. Если Иван не вернется в ближайшее время, бояре начнут бороться за власть, а за ними потянутся и князья. В этой борьбе больше всего пострадает простой народ, тогда начнутся голод и болезни.