— Думаю, нам уже можно уединиться, — прошептал Кощей на ухо жены. Заметив её растерянность, он пояснил: — Сейчас самое подходящее время призвать гончих на поиск души.
Глаза Марьи тут же засветились от любопытства.
— Отчего сразу не сказал? — шёпотом спросила она и стремительно направилась к выходу из торжественного зала. Кощей вздохнул.
— Лучше бы ты так стремилась в нашу спальню, — проворчал он, направляясь за супругой.
Гости понимающими взглядами проводили молодых, весёлый пир продолжался.
— Март и Феодосий, позаботьтесь о безопасности, мне не нужны убийцы, жаждущие прирезать меня с женой в брачную ночь.
— Да, ваше величество, — ответил Феодосий, поклонившись Кощею.
Март, что сидел весь вечер на плече у хозяина, отпугивая видных красавиц государства, покинул его и отправился исполнять приказ.
Кощей же побежал вслед за Марьей. Она и не догадывалась, как тяжело колдуну спускаться вниз, в тайный кабинет его отца. Каждый раз, спускаясь в темноту, Кощею казалась, что всё это сон, и сейчас он проснётся и вновь окажется закован в зачарованных цепях.
Зайдя в комнату, Кощей заметил, что Марья оставила корону на прикроватном столике. Он немного помедлил перед входом, собираясь с силами, и шагнул во тьму. Сама душа его теперь противилась находиться здесь, хотя когда-то он считал эту тайную комнату самым безопасным местом. Здесь в юности он забывал про все свои обиды, оставаясь наедине с магией.
Марья уже зажгла пару настольных свечей, но в в углах всё равно таились густые тени.
— Кощей, что приготовить для ритуала? — улыбаясь и потирая ладони промолвила она.
Светлый и чистый облик супруги не давал ему сосредоточиться на деле.. Её платье, казалась, сияло во тьме.
— Чёрный песок, — коротко ответил Кощей, усилием воли отогнав морок, и начал шарить в коробочке, ища заветный клык.
— А ещё? — Марья взяла с полки чёрный мешочек с песком.
— Клык пса, больше ничего не нужно, — ответил колдун, положив реликвию в центре помещения. Затем он протянул руку Марье, чтобы та дала ему мешочек. Девушка недовольно вздохнула.
— А что понадобится человеку, которому не подвластно пламя подземного царства? — спросила она, наблюдая, как Кощей пробует песок на зуб.
— По сути то же самое. Мне гончие смерти подчиняются, потому что мы служим одному делу. Если с ними работает обычный маг, ему следует подружиться со своими помощниками, — объяснил Кощей, отходя в сторону. Он взмахнул рукой, и черный песок окружило голубое пламя.
— Подружиться?! Да это же практически невозможно! — насупилась Марья.
— «Практически», — ухмыльнулся Кощей. — Асцефал, явись ко мне», — властно проговорил он.
В этот момент Марье показалось, что кожа мужа стала бледнее, а чёрные глаза зловеще блеснули. Всё это было таким противоестественным, что испугало её.
Песок, крупица за крупицей, начал подниматься в воздух, обретая очертания то ли волка, то ли пса. Вскоре огненный круг погас, и перед Марьей предстала гончая мёртвого мира. В темноте её можно было запросто спутать с обычной собакой, вот только глаза полыхали синим пламенем, внушая смертельный ужас.
— Найди душу, что должна находиться в мире мёртвых. Колдун был приближенным мёртвого царевича Ратибора. И найди второго, если сможешь, — велел Кощей, не отрывая взгляда от гончей. Пёс выставил вперёд лапу и сделал движение, похожее на поклон.
— Будет сделано, владыка, — прошипел он, обратился в облако пыли и покинул комнату. Марья смотрела вслед тёмному облачку, что скрылось во тьме.
— Если тебе удастся подружиться с этим созданием, оно оставит тебе что-то для связи. У меня это клык, но у каждого свой предмет. На этом урок окончен, — ответил Кощей.
— Как долго он будет искать? — спросила Марья.
— Не слишком долго, к тому же пёс не один, — ответил Кощей, подошёл к жене и уткнулся носом в её макушку, вдыхая аромат волос.
— Я устал, пойдём наверх, — прошептал он. Марья взяла Кощея за руку и заметила, что ладони его холодны, как лёд, хотя всегда казались такими горячими.
Едва войдя в спальню, Кощей бросился к камину, пытаясь согреться. Даже ему приходилось тратить много энергии, чтобы совладать с силой мёртвого огня. Марья сняла с постели тёплое одеяло, укрыла им мужа, и присела рядом с ним. Кощей тем временем снял корону, в этот момент ему казалось, что она сильно давит на виски, и наполнил их бокалы вином. Отпивая маленькими глотками терпкий напиток,, он теперь мог как следует рассмотреть свой новый венец.
— Тебе не нравится? — обеспокоенно спросила Марья, откусывая кусочек печенья и запивая его вином. Она заметила его взгляд.