Марья припомнила детали разговора с царевичем, и с губ сорвался ответ: — Приехал по приказу царя. Нет! Это неправда! Берендей бы не стал вредить мне, если бы не моя мама, он бы умер много лет назад. Он должник моей матери! — выкрикнула Марья, отпрыгнув от ворона-искусителя. – Намеренно пытаешься меня одурачить, чтобы погубить ради потехи. Проклятая птица! – подумала она.
– Я не буду тебе помогать. Ищи душегуба в другом месте, – твёрдо сказала Марья и отвернулась от ворона.
– Может, ты передумаешь, если сама услышишь это из уст царя? Мои вороны докладывают, что он часто ведёт дела на веранде над садом. Там есть красивый пруд. Я дам тебе время подумать, царевна. Завтра здесь в это же время ты мне дашь свой окончательный ответ, – с этими словами птица взлетела, покружив над девой, и скрылась в лесной чаще.
– Даже если твои догадки правда, я не стану этого делать, я не убийца, – бросила Марья вслед улетевшему ворону. Однако он подал ей отличную идею. Она может вернуться в царский терем и выяснить, почему её оклеветали и пытались убить.
***
Берендей изучал бумагу, составленную казначеями о расходах свадебной церемонии Ратибора и Людмилы, когда в комнату бесшумно вошёл начальник шпионского приказа. Мужчина поклонился.
– Здрав будь, царь-батюшка. Как здоровье среднего царевича?
– Ничего, жить будет, – коротко буркнул Берендей, отходя к балкону.
– Докладывай мне о всех девках, которые появятся в ближайших деревнях и городах.
– Неужто сыну не доверяете, царь-батюшка? Волчица Демитора чуть глаза не лишила, но приказ, я думаю, он ваш выполнил.
– Приказ выполнил, а волчью шкуру так и не принёс. Так вот получи и ты свой приказ: перебейте всех волков в лесу. Всех до единого!
– Мы всё сделаем, государь, чтобы вы чувствовали себя спокойно, – покорно склонил голову начальник шпионов.
– Спокойно?! Покой мне только снится. Как показывает опыт, доверять можно только себе. Единственное, в чём я уверен, так это в том, что Моревна мертва, и ты знаешь почему. Я лично перерезал волчице глотку в ту ночь. Единственное, что подарит мне спокойствие, это бездыханное тело девчонки. Так что будь добр, раздобудь его.
– Будет сделано, – коротко ответил служивый и покинул царский кабинет.
– Сашка! – гаркнул Берендей. В коридоре послышались торопливые шаги, в комнату вошёл молодой холоп.
— Лебедя прикормите. Царица всё мечтала, что когда-нибудь он сюда прилетит. Жаль, не дождалась, — тихо добавил царь, вспоминая лик супруги. Женился он ради выгоды, а не по любви, но покойная ныне жена оказалась любящей и преданной, со временем заслужив его уважение и некую особую привязанность, хотя вряд ли это можно было назвать любовью.
– Моё сердце отдано мечу да ратному делу, — скорбно подумал царь, последний раз кинул взгляд на белого лебедя, плавающего в озере по кругу, и стремительно покинул комнаты. Сашка спустился в сад, подошёл к пруду, но лебедя и след простыл.
— Вот же незадача! Надеюсь, царь не прогневается.
Обессиленная Марья рухнула на мягкий мох. Желудок ныл от голода, болело вообще всё тело, истощённое и измученное, оно медленно приобретало человеческий облик. День выдался тёплый, Марья лежала на зелёном ковре нагая, её чёрные волосы спутались и растрепались.
Ворон поселил семя сомнения в её сердце. Она предполагала, что Берендей приказал её убить, чтобы защитить сына от неравного брака с ведьмой, но всё же лелеяла надежду, что это можно исправить. Она надеялась доказать, что достойна стать женой царевича.
– Это был он! Он с южанами убил моих родителей! Теперь понятно, как чужаки отыскали вход в подводный мир. В последнем письме от матушки сообщалось, что на пир приедет дорогой её сердцу гость. Из-за морской бури Марья прилетела с опозданием и увидела только руины замка и мёртвые тела морских поданных. “Дорогой сердцу гость”! Это был он!, Марья закричала от горя и злости. Ей было противно, что она сидела с ним за одним столом, с человеком, который убил её родителей и уничтожил её страну. Ненависть переполнила её сердце, в нём зародилась жажда мести.
– Я отомщу. Не знаю как, но точно отомщу! Я отберу всё, что ему дорого, чтобы он испытал хоть часть той боли, что испытала я! – с этими словами на устах девушка провалилась в сон.
Ворон спустился на землю и уселся рядом с обнажённой девой. Он не оставлял Марью с тех самых пор, когда та вошла во дворец Берендея.
Марья была той спасительной соломинкой, последней надеждой, которая ещё может всё исправить. Вот и сейчас седой ворон стерёг покой Марьи Моревны, радуясь тому, что завтра она уже станет более сговорчивой.
Глава 6. Идан