Отужинав в одиночестве, Иван вновь поднялся и поклонился.
— Спасибо за еду и питьё, добрый хозяин. Выйдешь ли, чтобы я мог лично отблагодарить тебя?
Как только он промолвил это, в дальнем конце зала с громким скрипом приглашающе отворилась дверь, и ему ничего не оставалось, как пройти внутрь. Иван оказался в маленькой комнате. На сером полу из ещё одной приоткрытой двери пробивались клубы пара, вихрясь в лучах светильников. Царевич сразу догадался, что там. И действительно, внутри следующей комнаты его ждал небольшой круглый бассейн, выложенный мелкой цветной плиткой зелёного и синего цвета.
Горячая вода одновременно успокаивала и дарила бодрость. Хотя ссадины болели и сильно щипали, рана на плече начала затягиваться прямо на глазах. Как следует вымывшись, Иван посмотрел в зеркало, что висело на стене. Его изнурённое дальней дорогой и лишениями лицо выглядело жутковато, но кудри вновь обрели прежний белый цвет, а на лице появился здоровый румянец. Там, где он оставил свою грязную изорванную одежду, появилась новая, чистая. Иван сначала обрадовался, но потом испытал неловкость, пытаясь правильно её надеть. Вместо кафтана ему предложили несколько длинных рубах, что связывались широким поясом, а вместо сапог странные башмаки с задранными носами, больше походившие на женские туфли.
Посвежевший он вышел в прежний коридор и растерянно остановился на пороге, приоткрыв в удивлении рот. Зал преобразился: паутина и пыль исчезли, старые гобелены наполнились яркими красками, откуда-то лилась прекрасная мелодия.
Войдя внутрь, Иван огляделся по сторонам в поисках неизвестного музыканта, и лишь подняв голову вверх, заметил, что под самым сводом сидит юноша и играет на инструменте, похожем на гусли. Он выглядел очень худым и высоким, длинные тёмные волосы ближе к кончикам вились кольцами. Незнакомец чем-то неуловимо походил на Кощея.
— Благодарю вас за еду и одежду. Когда появится синий… — Иван осёкся, припоминая, как кобыла отреагировала на его слова. — Хозяин рек? — исправился он.
Только в этот момент музыкант отвлёкся от игры и взглянул на гостя. Отложив инструмент, он спрыгнул вниз, в мгновение ока обернулся огромным змеем и с шипением, напоминающим шипение разгневанной рыси, облетел Ивана по кругу. Его чешуя и вправду отливала всеми оттенками голубого, синего и серебряного. Как только лапы существа коснулись земли, он снова обернулся юношей и продолжил ходить вокруг, рассматривая гостя.
Иван смутился, так как принял хозяина замка за слугу, и вновь поклонился, извиняясь.
— Если царевич так часто и так глубоко кланяется, значит, ему что-то важное от меня нужно, — мелодичный голос отразился эхом от стен.
— Ты прав. Я пришёл издалека, чтобы просить у тебя оружие, способное убить даже бога.
Эти слова рассмешили юношу.
— Вот же чудной народ! — хохотнул он. — Как люди любят приукрасить правду! Нет такого оружия на белом свете.
— Но колдунья в ходячей избе сказала, что у тебя есть то, что…
— Я лишь храню здесь смерть одного из бессмертных до тех пор, пока за ней не явятся, — перебил его юноша.
— Так вот он я, пришёл!
— Не всё так просто, мальчишка. Чтобы забрать вещь, в которой хранится чужая смерть, тебе нужно принести что-то в жертву. А что у тебя есть? Магическая сила? Так у тебя её украли. Что ещё ты можешь предложить мне взамен? — юноша внимательно всмотрелся в лицо царевича.
Иван задумался.
— Ну же, Иван-царевич, сын Берендея! — подбодрил его змей. — Ты же хозяин русской земли, неужто нечем пожертвовать?
— Царь не хозяин земли русской, а её защитник, — воспротивился Иван. — Но у меня есть то, чем владеет любой человек. У меня есть время, только им я волен распорядиться по своему усмотрению. Позволь мне забрать оружие, исполнить свой долг, и я стану служить тебе столько, сколько потребуешь.
— Мне не нужен слуга. Однако из всех возможных ответов ты выбрал единственно верный.
После этих слов плиты пола перед их ногами начали плавно опускаться вниз, образуя лестницу, ведущую вниз, во тьму. Хозяин замка кивнул на яму и улыбнулся.
— Ну что ж, вперёд, если не трусишь!
Иван взял одну из свечей и стал спускаться вглубь подземелья.
— Но имей в виду, Иван, игла заберёт у тебя не меньше десяти лет жизни. Ты к этому готов? — спросил змей.
— Готов! — ответил Иван, не оборачиваясь и продолжая спускаться в подземный зал.