Марья рассердилась пуще прежнего.
— Я вовсе не избалованная принцесса, жила в избе самой Яги, забыл?!
— Нет, не забыл, но дома тебе было бы лучше, — сказал Кощей, отпивая воды из фляги и вытирая тыльной стороной ладони рот.
— Позволь уж мне решать самой, где мне лучше, — буркнула Марья.
— На, выпей, путь неблизкий, — примирительно сказал Кощей, протягивая ей фляжку. Марья приняла питьё.
— Слушай, а что ты станешь делать после, когда убьёшь всех бессмертных? — ей было не по себе спрашивать такие вещи, но всё ещё пугал образ того Кощея, что расстрелял стрельцов на царском дворе.
Кощей замолчал, отчего-то став очень серьёзным, между чёрными бровями пролегла складка. Нехорошее предчувствие кольнуло Марью.
— Это сложный вопрос? — тихо спросила девушка, глядя себе под ноги.
— Нет, очень даже простой.
— Почему тогда ты такой хмурый?
— Просто не представляю жизнь без этого. Но нет ничего вечного, всё в мире меняется, приходится подстраиваться под изменения. Как ты относишься к переменам? — спросил он, резко останавливаясь. Марья поняла, что муж пытается сменить тему, и это её насторожило, но пока согласилась играть по его правилам.
— Не очень, обычно мне страшно. Если честно, я большая трусиха, просто в нужный момент нахожу силы побороть свой страх, — Марья размяла шею, отчего-то её сильно начало клонить в сон. Глаза смыкались сами собой, ноги заплетались, напрочь отказываясь идти.
— Странно, вроде в последнее время хорошо сплю, или…
Марья догадалась о планах колдуна слишком поздно. Она споткнулась о кочку, но Кощей подхватил её и прижал к себе, не дав упасть.
— Поделишься со мной своей смелостью? — прошептал он на ухо Марье.
— Зачем ты опоил меня? — с каждым мгновением действие сон-травы становилось сильнее.
— Потому что обещал оберегать, — успокаивающе прошептал Кощей.
— Зря я тебе доверяла… — слабым голосом молвила Марья перед тем, как её тело обмякло в его руках.
— Конечно, зря, я же Кощей, — ответил уснувшей жене колдун. Уложив девушку на плащ в высокой траве, он заколдовал всю поляну. Никто не найдёт это место, покуда Марья не проснётся.
Отойдя подальше от зачарованного места, чародей громко свистнул. В ответ на резкий звук, что разрезал воздух вокруг, послышалось громкое ржание. Земля перед ногами Кощея разверзлась, и из её глубин выскочил огромный чёрный конь. Длинная грива отливала на солнце синевой, глаза его горели синим пламенем. Следом за жеребцом выскочили гончие смерти. При свете дня фигуры псов поблёкли и стали походить на еле заметные силуэты собак.
— От вас, конечно, мало толку днём, но ничего, вы всё же сыграете свою роль в этой битве, — сказал Кощей, садясь верхом на коня. — Март! — кликнул он своего преданного слугу. Ворон аккуратно сел ему на плечо. — Присмотри за ней! — властно приказал Кощей, кивком указав на спящую Марью.
— Слушаюсь, владыка, — кротко ответил ворон, слетая с плеча хозяина и устраиваясь на ближайшем дереве рядом со спящей девушкой.
Собравшись с мыслями и ещё раз взглянув на свою жену, Кощей помчался вперёд, навстречу судьбе.
К ночи он добрался до небольшой деревушки. Хотя колдун был полностью уверен в своих силах, он никогда не недооценивал своих врагов. Любое живое существо станет бороться за свою жизнь изо всех сил, и это стоило учитывать. Ведь даже самый слабый человек способен на многое, когда на кону стоит его шкура.
Вороны облетели всю территорию, внимательно рассмотрев каждого человека.
— Люди ведут себя обыденно, всеми силами показывая, что вовсе не ждут моего приезда, а значит, точно что-то задумали.
***
— Царевич, он здесь, — глухо доложил Сергей, заглядывая в покои.
Иван на мгновение прикрыл глаза, и Сергею показалось, что младший царевич молится. Он осторожно прикрыл дверь, испытав при этом неловкость, и метнул взгляд на мрачного Демитора. Тот рванул на улицу, решив ещё раз всё хорошенько проверить.
— Ладно, тогда начинаем, — сказал Иван, ударив себя ладонями по коленям и решительно поднимаясь с места.
Царевич ожидал своего соперника на небольшой площади близ колодца и капища. Заморский колдун, одетый в чёрные доспехи, спешился с такого же чёрного, как сама ночь, коня. Длинные волосы Кощея были завязаны на макушке, от виска шли тоненькие косички, уходящие к затылку. Он ничуть не волновался, выглядя слишком самонадеянным.
— Возможно, это сыграет нам на руку, — успокаивал себя Иван, подходя ближе. Он оглядел дорогу и насторожился, не увидев Марью. Меньше всего ему хотелось, чтобы она напала на него исподтишка.