— Зачем ты прибыл в наши земли? — хмуро спросил Иван.
— За головой одного колдуна, что скрывается под чужой личиной, — ответ Кощея прозвучал звонко и непринужденно, будто он прибыл по приглашению на чьи-то именины. Это задело Ивана, но он терпел, обязан был терпеть, не позволяя чувствам всё испортить.
— Уж не я ли тот колдун? Поинтересней предлог придумать не смог? — спросил с вызовом Иван, останавливаясь в пяти шагах напротив врага.
Кощей ухмыльнулся и склонил голову к плечу, рассматривая лицо царевича.
— Сын Берендея, в тебе магии теперь не больше, чем храбрости у мыши. Твоя жизнь мне неинтересна, я пришёл за Демитором.
— Да-а, а Иван постарел. Интересно, что же он выторговал, если пришлось расплатиться своей молодостью? — подумал Кощей, оглядывая дом за домом и вычисляя, в котором прячется его цель. Покинуть деревню у Демитора всё равно не получится, об этом чародей позаботился заранее. Он ухмыльнулся, почувствовав, где прячется беглый маг .
— Нет, Кощей, в этот раз я не позволю тебе убить родного мне человека, — с этими словами Иван обнажил меч. Кощей лишь усмехнулся.
— Родного человека?! — с издёвкой переспросил он. — Твой брат умер в детстве, а его место занял колдун, который, прожил так не одну сотню лет, забирая тела других людей. Глупец, ты рискуешь жизнью ради чужого тебе человека! — попытался избежать поединка Кощей не ради этого наивного мальчишки, а ради Марьи. Он понимал, что она до сей поры переживает за царевича, считая себя виновницей всех проблем, постигших эту страну, но особой надежды на мирный исход не питал.
— Ты думаешь, я поверю в этот бред? — отозвался Иван.
— Если честно, нет, но попробовать стоило. Моя совесть перед женой теперь чиста. Ах да, забыл сказать, можешь поздравить меня со свадьбой. Прости, что не позвали, у тебя же траур, — с издёвкой промолвил Кощей, пытаясь вывести мальчишку на эмоции.
В глазах Ивана кипела злость, но он держался. Кощею начинала надоедать эта игра, он решил атаковать, чтобы наконец спровоцировать людей, что затаились в засаде.
Сердце царевича пропустило удар; он едва увернулся от резкой атаки, и меч ощутимо царапнул его по уху. Иван стремительно отступал, уворачиваясь от быстрых атак, наконец воздух пронзил металлический звон. Он отбил удар и стал маневрировать вокруг соперника. Но это оказалось ох как трудно, ведь Кощей не стоял на месте, постоянно двигаясь и делая неожиданные выпады, не давая ему собраться с мыслями и перейти в атаку. Дерущихся постепенно окружали стрелки.
До ушей Кощея донёсся резкий звук летящей стрелы. Острая боль пронзила ногу, но он подавил крик. «Нет, он не позволит им испытать такого удовольствия, Берендею не позволил, и им тоже». — пронеслась гневная мысль в голове Кощея. Вместе с яростью, словно оголодавший волк, пробудилась и магия. Как же хотелось по старинке снести головы всем живым в этом месте! Но теперь он не такой! Ради Марьи не сделает этого!
Кощей пошатнулся, но не позволил себе встать на колени перед Иваном. Он оперся на меч, но люди царевича тут же дёрнули за верёвку, к которой был привязан болт от арбалета. Колдун упал на землю, когда очередные болты вонзились в его тело, но успел спрятать руки. Стиснув зубы, он терпел, позволяя стреляющим расслабиться и подпуская их ближе.
Как только солдаты поставили колдуна на колени, появился Демитор, сжимающий в руках то, от чего Кощей испытал тошнотворный позыв, а ещё давний страх.
Цепь глухо позвякивала в его руках.
Кощей вновь почувствовал на своём теле тяжёлый вес магической цепи, хотя эта казалась слабее предыдущей, серебристая магия в ней едва читалась.
— Думаешь, сдержит его? — шёпотом спросил Иван брата.
— Пока он ранен, на время сдержит. Теперь твой ход, брат, отомсти за нашего отца и брата! — Демитор говорил быстро, практически тараторил. От Ивана не скрылось выражение его лица. В нём он увидел облегчение, радость и что-то ещё… Может, удовлетворение? Почему-то именно в этот момент зерно сомнения дало всходы. Что-то изменилось в его брате, зажёгся некий огонёк, страсть к жизни, что раньше он не наблюдал в нём.
— Иван Берендеевич, чего вы ждёте?! — непонимающе крикнул Сергей. — Убейте колдуна!
Он боялся, что чародей может вырваться, и тогда весь их план рухнет.
Иван подошёл ближе к Кощею и всмотрелся в его глаза, не заметив там ни сожаления, ни страха или отчаяния, лишь холодное спокойствие и превосходство. Для него это было всего лишь игрой, он играл смертью и жизнями других людей.
«Интересно, когда он увидит иглу, почувствует ли свою смерть? Как тогда посмотрит на это, когда я начну играть с его жизнью и смертью?» — рассуждал Иван. Он запустил руку в свой кафтан, чтобы достать заветный артефакт, но в этот момент его сбили с ног.