Кощей медленно поднялся, отпуская Ивана, и тот резко вскочил на ноги.
— Демитор, отпусти её! Мы свяжем её цепями, убьём Кощея, всё будет хорошо, — медленно, протянув вперёд руки в успокаивающем жесте, Иван подходил к своему брату.
— Стой на месте! — рыкнул тот. — Вот же тебе повезло, — обратился он к Марье. — Так много мужиков рискуют своей жизнью ради твоей поганой шкуры! А вот мне везёт меньше. Меня так судьба не баловала: брат изгнал из дому, любимая, прокляв, бросила. Когда я постарел и стал чувствовать дыхание смерти, приполз к старшему братишке просить помощи, ведь он обещал матери на смертном одре, что будет заботиться обо мне.
— А это было после или до того, как ты его отравил? — прохрипела Марья. Она почувствовала, как острый кинжал вновь впился в кожу. «Отлично, пусть злится, меньше внимания будет обращать на Кощея», — девушка пыталась рассуждать здраво, но животный страх смерти путал все мысли.
— Да что ты знаешь о жизни, глупая девчонка?! Ты хоть представляешь, каково это, играть в прятки со смертью, вновь и вновь пытаясь выжить? Сколько раз я перерождался в телах стариков, калек и прокажённых, чтобы снова через год-другой сдохнуть. А тут вдруг повезло, переродился ребенком, да ещё и в царской семье! Конечно, жизнь там не всегда казалась сахаром, но всё же лучше, чем бродяжная, — криво усмехнулся Демитор.
— Так это правда?! — ошарашенно спросил Иван, всё ещё не веря в сказанное. Весь его мир в одночасье перевернулся с ног на голову. Окружившие их воины тоже остолбенело застыли, не зная, как себя вести в данной ситуации.
Демитор повернулся к Ивану и уже открыл было рот, чтобы наконец сказать, какой его брат наивный дурак, но почувствовал в стороне вспышку магии.
Кощея перед глазами не оказалось, он исчез!
Демитор заметался на месте, дёргая Марью из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Следующую вспышку он почувствовал за спиной, но было поздно. Кощей одной рукой перехватил лезвие кинжала, а другой вонзил ему в плечо меч, практически отрубая Демитору руку. Марья вырвалась из хватки царевича и вместе с Кощеем повалила его на землю. Иван растерянно топтался на месте. «Черт, что теперь делать?!» — кричал его внутренний голос. — Ладно, сперва разберусь с колдуном, потом с братом, — наконец решил он. Что-то внутри него надломилось, чувства стремительно улетучивались, остался только отравленный предательством и горем разум. Иван снял с мёртвого Сергея уцелевший лук и одну стрелу. Кажется, буквально сама игла подсказывала, что надо делать. И едва он поднёс ушко иглы к кончику стрелы, кровь царевича, что была на игле, стекла в основание, ярко засияла и зашипела. Потом свет померк, и кровь намертво скрепила иглу с остриём стрелы.
Кощей уже замахнулся кинжалом на Демитора, но тут увидел, как Иван выпустил в него стрелу с иглой на конце. В этот момент Демитору удалось оттолкнуть от себя Марью. Игла пронзила бы девушку, Кощей резко дёрнул Марью за руку и заслонил её собой.
Марья не поняла, что произошло, рефлекторно накрыв их обоих магическим куполом. Она непонимающе посмотрела на Кощея, который печальными глазами глядел на неё, в одночасье забыв про Демитора, что отползал в сторону.
— Стреляйте, идиоты! — завопил Демитор. Растерянные стрелки натянули тетивы.
— Не стрелять! Схватить Демитора! — приказал им Иван.
— Кощей, что происходит? — Марья только сейчас заметила, что волосы её супруга стремительно седеют, становясь белыми как снег. В мгновение ока вся голова Кощея стала абсолютно седой, вокруг глаз пролегли глубокие морщины, щёки впали, а кожа приобрела серый оттенок. Это не на шутку напугало девушку.
— Кощей, что происходит?! — обхватив лицо мужа руками, она заглянула ему в глаза. Он обнял Марью, крепко прижимая к себе, скупая слеза сорвалась с уголка глаза.
— Помни, я буду любить тебя вечно!
— Что?! Кощей, не пугай меня! —
Марья пыталась вырваться из объятий, но чародей не позволял до тех пор, пока хватка его сама собой не ослабла. Марья тряхнула его за плечи, в её горле застрял крик. Лицо Кощея стало совсем серым, он закрыл глаза, а его тело обратилось в пепел, осыпавшись на землю. Марья оцепенело смотрела на кучку праха у своих ног, всё ещё сжимая в руках наплечники мужа и не веря своим глазам. Со стороны казалось, что она лишилась рассудка.
— Схватить Демитора, — уставшим голосом промолвил Иван.
— Не смейте! Я старше его! Я теперь царь! — прорычал Демитор, выхватывая у ближайшего стрелка заряженный арбалет. Сергей, что был послан Изяславом присматривать за старшим царевичем, мёртв, а он являлся тем единственным, кто представлял здесь волю бояр.