Марья проснулась от холода. Голова раскалывалась, при попытке сглотнуть горло саднило, и причиной плохого самочувствия были уже не только травмы. С трудом поднявшись с земли, она надела спрятанную под корнями дерева сорочку, взяла нож и, дрожа от озноба, побрела в сторону ручья.
– Демитору, видимо, не хватило духу признаться, что он не смог убить безоружную девушку. Только вот оставаться в лесу небезопасно, люди Берендея наверняка отправятся его обыскивать. В ближайших деревнях и городах царёвы ищейки тоже начеку, ждут моего появления. Что же делать? Где добыть еды?, – девушка пыталась составить план своего спасения, намеренно стараясь не вспоминать слова Берендея. – Может, всё-таки постараться встретиться с Иваном? При воспоминании о бывшем женихе Марья испытала целый букет противоречивых эмоций от любви до ненависти, ведь он сын убийцы её матери.
Подойдя к ручью, она опустилась на колени и набрала в ладошки воду. Прохладная вода придавала сил.
– Нет, Ваня не несёт ответственности за преступления своего отца. Я ему обязательно всё расскажу. А если не поверит? Ведь он так быстро и так легко поверил чужим словам. Может, и не любил меня вовсе?
От тяжёлых дум слеза вновь пробежала по её бледной щеке.
– Хватит плакать, слезами делу не поможешь, – прошептала Марья и плеснула холодной водой себе на лицо.
– Это точно, – прокаркал ворон, сидящий на ветке дерева. Марья вздрогнула и вскочила на ноги.
– Откуда ты взялся? А говорил, что прилетишь днём! – возмутилась Марья.
Ворон помедлил с ответом, внимательно оглядывая девушку блестящими чёрными глазами. – Решил присмотреть за тобой. Молодая красивая девочка – лёгкая добыча для человека с чёрным сердцем, – наконец ответил он.
– Я сама могу постоять за себя. – Мария постаралась придать голосу твёрдости.
– Не сомневаюсь, но пара когтей лишними не будут. Да и одежда, что принёс царевич, пригодится.
– Я не знаю где она.
– Сумку я принёс к тому месту, где мы с тобой разговаривали. Одевайся, а там уж придумаем, что делать дальше, – ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону поляны.
Марье ничего не оставалось, как последовать за птицей. В сумке она действительно нашла засунутую в неё комом одежду. Похоже, Демитор просто кинул туда вещи своего слуги, однако Марье они подошли. Одежда неприятно колола тело, но она давно привыкла к такому качеству и во дворце Берендея ещё не успела разбаловаться на шелках да бархате.
Ворон, сидя рядом, наблюдал за тем, как девушка облачается в мужской наряд.
– Косы, – прохрипел он.
Марья мрачно взглянула на ворона, она и сама об этом подумала.
– Слуги царя ищут девушку, – Марья слегка побледнела, взяв в руки нож, отобранный у царевича, а потом резкими решительными движениями отрезала сначала одну косу, затем вторую. Две толстые блестящие чёрные косы упали к её ногам, свернувшись, как змеи, на ярко-зелёном мхе. Эти косы, такие же, как у её матери, были её отличительной чертой, выделявшей Марью среди других красавиц. Теперь она потеряла всё, включая свою девичью красоту, но оплакивать и эту потерю уже не оставалось сил.
— Довольно печалиться. Волосы не зубы, отрастут, — хмуро проворчал ворон, хватая косы. — Ступай на юг, я нагоню тебя, — прокаркал он, унося тёмные волосы прочь.
— Я ведь не соглашалась на сделку! — прокричала ему вслед Марья, но ворон ничего не ответил.
Ножом срезав прочную трость, она пошла на юг. Ноги ныли от усталости, но идти нужно, иначе мальчишка, обнаруженный в лесу один и без оружия, вызовет подозрения.
Через некоторое время ворон догнал девушку, и молча полетел впереди, указывая путь. К вечеру Марья окончательно выдохлась, но стеснялась пожаловаться на усталость. Ей хотелось завалиться под первый попавшийся куст, вытянуть гудящие ноги и провалиться в сон.. Так прошло больше часа, наступила ночь. В кромешной темноте идти стало намного труднее. Марья то и дело спотыкалась о корни, натыкалась на ветки кустов, но вдруг впереди блеснул свет.
У кромки леса не небольшой поляне она увидела маленькую ветхую избушку.
Ворон сел девушке на плечо, и она почувствовала, как его гладкое оперение слегка пощекотало ей щеку.
– Кто здесь живёт? – спросила она.
– Старый охотник и его жена, убитые горем после потери сына.
– Они надёжные? – Марья с опаской приблизилась к дому.
– Их горе надёжное, успокоил её ворон.
Подойдя к двери, Марья пару раз робко стукнула в неё костяшками пальцев Тишина. Девушка снова постучала, уже громче, и на этот раз различила старческие шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, из щели выглянул старик.
– Что вам нужно, молодой человек?
– Я заплутал в лесу, потерял свой лук да стрелы. Не откажите усталому путнику в ночлеге и ужине. Я провёл в лесу несколько дней, – промолвила Марья, дрожа от холода. В этот момент ей показалось, что глаза ворона сверкнули. Старик замер на мгновение, затем его хмурое лицо разгладилось, он радушно улыбнулся.