Слёзы градом хлынули из глаз Филиппа.— Я не хочу, не хочу… — в ужасе твердил он.
— В этот раз я буду с тобой, обещаю. — ответил Кощей.
— Я не могу с ней встретиться, просто не могу!
— С Камилой? — спросил Кощей, продолжая обнимать брата и гладить по затылку, словно маленького ребёнка. Он нарушил обещание, данное матери, ослеплённый своей местью, и совсем забыл про младшего брата.
— С мамой, — тихо ответил Филипп. — Как я посмотрю ей в глаза? Как расскажу ей, что предал тебя, что ты стал таким из-за меня?
— Нет, Филипп, я стал таким, каким есть, только из-за своих поступков. Теперь я это понимаю, никто не виноват, ни судьба, ни советники, ни ты.
Филипп пристально посмотрел в карие глаза брата.
— Ты простишь меня?
— Конечно, — Кощей слабо улыбнулся, но на душе было по-прежнему тяжело. Он наконец осознал свою ошибку, которую совершил много веков назад, пренебрегая братом. Да, он заботился о его безопасности, но не подпускал к себе близко. Неудивительно, что тот стал воспринимать старшего брата, как чужого человека.
— Нам пора, — сказал Кощей.
Оба вошли в лодку. Перевозчик, укутанный в чёрный плащ, словно каменная статуя возвышался над ними. Лодка медленно поплыла по течению, вскоре братья заметили и другие небольшие лодочки.
Так началось их путешествие в мир мёртвых.
Глава 50 Долгожданная встреча
Святослав прибыл в Синдику по поручению старшего брата в качестве посла для продления торгового союза. Он долго любовался безбрежным простором, давая отдохнуть своей лошади.
— Святослав Иванович, вы же впервые в море? — спросил Юрий Всеволодович, именно ему поручили вести переговоры, а Святослава Игорь отправил учиться и набираться опыта.
— Да, но не вижу ничего особенного, Ладога ничуть не уступает ему в величии, — ответил юноша, сворачивая жеребца к дороге.
— Да что вы, царевич, где море, а где озеро?! — изумился боярин.
— Мне родимые места всё ж милее, — пробурчал Святослав.
— А это правильно. На родной стороне всегда веселее, свободнее, — одобряюще кивнул мужчина, подгоняя свою лошадку.
В посольство они успевали в срок, поэтому не подгоняли бредущих лошадей, любуясь местными красотами. Местный отряд воинов, что встретил их на границе, ехал в молчании. Люди держались обособленно, но если к ним обращались, отвечали с почтением. И всё же Святослав испытывал неловкость и раздражительность, видимо, нелюбовь матери к здешней правительнице передалась и ему.
Вскоре показался величественный белый город, защищенный высокими стенами со стороны суши, а со стороны моря к городу тянулись мощные, грозные с виду башни.
— Говорят, их построил морской народ, а башни — часть их подводной столицы. Царь того народа приходится двоюродным братцем колдунье, оттого-то все соседние державы идут к Марье на поклон заручиться сначала её поддержкой, а потом и морского царя, — пояснил Михаил, которому вменялось в обязанность следить за безопасностью посольства. Он практически каждый год наведывался в эту страну. Говорили, что здесь, на чужбине, он бывает чаще, чем в родной избе.
— А не проще ли напрямую с Морским царём переговоры вести? — спросил Святослав.
— Морской народ не любит чужаков, но, бают, так было не всегда. На севере морские жители часто помогали местным выжить в трудные времена, а потом… — Михаил осёкся, раздумывая, стоит ли продолжать рассказ. — Потом то северное царство уничтожил мой дед.
— Михаил, я знаю эту историю с детства, отец ничего от меня не утаивал, — поспешил прийти ему на помощь Святослав, разглядывая яркую черепицу крыш. — Да, жители этого города живут явно богаче наших!
В столице их отряд провожали любопытными взглядами. Город, что располагался на скале, делился на ярусы, и с каждым шагом идти становилось всё труднее, так как приходилось преодолевать крутой подъём в гору. «Многолюдно тут, впервые встречаю такое большое скопление людей в граде. Может, мы попали на ярмарку? Надо бы присмотреть какой-нибудь подарок для Ксении». — рассуждал Святослав, рассматривая длинные торговые ряды, что пестрели необычным товаром. «Погулять бы здесь в простых одеждах да без охраны!» — юноша тяжело вздохнул, понимая, что такая роскошь — лишь пустые мечты. Никто ему этого не позволит, его жизнь и безопасность превыше всего для хозяев столицы и посольства.
Во дворце их ждала торжественная встреча. Святослав легко узнал членов совета, о которых ему рассказывали. А приветствовал их царевич Константин, который то и дело оглядывался на белокурого великана, локоны которого спускались водопадом за плечи, напоминая причёски дев. Аккуратная борода подчёркивала благородство лица. По золотой чешуе кольчуги Святослав догадался, что это один из тридцати трёх богатырей.