Тело всадника окутывала широкая чёрная мантия, лицо скрывалось в тени глубокого капюшона. На руках были надеты чёрные перчатки и серебристые наручи. Он возвышался над женщиной молча и совершенно неподвижно, олицетворяя саму неотвратимость смерти.
Марья облизнула пересохшие губы.
— Всё? Моё время вышло? — тихо спросила она, прекрасно понимая, что это так, но слабая надежда всё ещё теплилась в её душе.
Всадник лишь кивнул в ответ.
Марья огорчённо выдохнула; обидно, что она не успела проститься с сыном как следует. В последнее время они только и делали, что обсуждали проблемы государства, а так хотелось ещё хоть раз обнять его и сказать, как сильно она его любит, сильнее всех на свете! Сейчас она покидала мир живых с тяжёлым сердцем, надеясь, что сын сможет стойко перенести её потерю. Меньше всего хотелось, чтобы он долго горевал по ней.
Марья медленно приблизилась к всаднику, тот протянул ей руку, помогая взобраться на коня. Она очень удивилась, с какой лёгкостью ей удалось сесть в седло, будто снова превратилась в семнадцатилетнюю девушку. Только увидев своё мёртвое тело, лежащее на земле, Марья поняла, откуда появилась эта волшебная лёгкость.
Так в своём саду умерла великая чародейка, королева Синдики, известная в мире как Царь-девица, Марья Моревна.
Конь уверенно нёс царицу по ночному небу, к всаднику со всех сторон начали присоединяться другие. Они тоже везли души умерших. Кто-то смиренно принял свою судьбу, кто-то плакал, умолял отпустить.
Несмотря на то, что происходило вокруг, Марья не уже боялась грядущего, довольно давно она не ощущала себя настолько защищённой. Сейчас ей было так тепло и уютно, будто возвращалась из долгого путешествия домой. В голове молнией вспыхнула одна безумная догадка, но Марья боялась повернуться и рассмотреть лицо всадника. Чего она боялась? Разочарования? Что это не он, и ей просто показалось?
Всадник снял рог с пояса и затрубил. Звук разнёсся, кажется, по всей земле. Другие всадники ликующими криками ответили на сигнал главаря.
Кони начали постепенно снижаться, и наконец их копыта почти касались тёмных вод реки, по которой они неслись, словно по дороге, к огромной тёмной скале. Когда подъехали достаточно близко, гора с треском раскололась, и вода бушующим водопадом хлынула в бездну. Умершие души в ужасе закричали, но от всадников смерти убежать невозможно. С гиканьем и криками они направили своих скакунов во тьму бездны, а обе части горы вновь сошлись, закрывая ворота в чистилище.
Всадники продолжили свой путь по поверхности реки мёртвых. Марья видела лодки, на которых Харон перевозил свой страшный груз. Марье вспомнились слова, сказанные Филиппом перед смертью. Интересно, сумел ли он вернуться в мир живых? После того дня он никак себя не проявил.
«Интересно, если бы захотела, мне удалось бы избежать своей судьбы?» Марья вдруг улыбнулась. «А стоило б, глядишь, богиня и вернула бы Кощея», — горько усмехнулась она.
Наконец всадники достигли противоположного берега. Марья удивленно озиралась по сторонам, разглядывая мир мёртвых. В царстве тьмы сияли яркие звёзды, но луна отсутствовала. Вдали виднелись чёрные горы, зато трава поражала всеми возможными оттенками синего, зелёного и фиолетового.
— Марья! — окликнул её женский голос, который девушка не слышала уже давно.
— Мама?! — радостно воскликнула Марья, вглядываясь в темноту.
И в самом деле, навстречу ей шла Моревна, одетая в своё любимое зелёное платье. Она была молода, такая же, какая осталась в памяти Марьи из самых ранних воспоминаний.
— Мамочка! — сдавленно всхлипнула Марья и побежала навстречу Моревне. Слёзы туманили взор. Она крепко обняла женщину, с которой они теперь сравнялись ростом. «Да, это была она, те же мягкие пышные локоны, тот же родной запах!».
— Я так скучала по тебе! — прошептала сквозь слёзы Марья.
— Я тоже, моя девочка, — надрывно промолвила Моревна, не сдерживая слёз и обнимая дочь. — Папа тоже здесь и очень ждёт встречи с тобой, — улыбаясь, она вытерла слёзы с её лица.
— Папа? Он с тобой?! — Марья не верила своему счастью.
— Да, идём же скорей, нас ждёт благословенный край! — Моревна потянула дочь за собой, но та резко остановилась, оглянувшись. Всадник продолжал стоять на прежнем месте, наблюдая за ней. Марья подошла к нему ближе, внимательно всматриваясь в тёмную фигуру.
— Это же ты? — спросила Марья, но тут же более уверенно ответила сама себе, доверившись интуиции. — Это действительно ты!