Во время осенних боёв он одолел даже опытных бойцов царя и получил благословение служить в армии. Алексей усердно учился, участвовал во многих сражениях, а после похода на народ Закарий стал правой рукой десятника. Он вспомнил, как царь вызвал его к себе и поручил доставить подарки будущей невесте старшего царевича. Почти год он провёл на чужбине и наконец вернулся домой. Несмотря на то, что послы всегда считались дорогими гостями при дворе, парень всегда очень тосковал по родным местам.
Когда путники увидели озеро, оно показалось Алексею особенно красивым. Ладога, словно безмолвный страж, окружало город. На просторе резвился лёгкий ветерок. Алексей глубоко вдохнул свежий воздух. Спешившись, он передал поводья Гришке. Юноша послушно ждал, пока его господин омоет руки в прозрачной воде .
Алексей вернулся. Его двойник, молодой воин с копной рыжих волос, небрежно заплетённых на затылке, стоял напротив. Загорелая кожа и грубые руки выдавали его крестьянское происхождение, но никто не смел его упрекнуть в этом или посмеяться над ним.
Алексей бросил взгляд на расстилающуюся водную гладь и подумал: – Хорошо бы со стариком отправиться на рыбалку. На Ладоге нынче тихо так и спокойно.
Вдруг он заметил высокий стройный силуэт девушки, отразившийся в воде. Его зелёные глаза устремились вверх, разглядывая диковинную фигуру. Чёрные волосы незнакомки, заплетённые в тугие косы, блестели, словно покрытые лаком, несколько прядей выбились из-под плетёного обруча. Редко можно было увидеть девушек, перевозивших путников в город, родные не отпускали их на столь опасную работу. Кто знает, что у путников на уме?
– Какая красивая лодочница! — удивился Алексей, разглядывая девушку. — И кто отправил такую красоту на тяжёлую работу под палящим солнцем?
Её внешность поражала и приводила в восхищение не только мужчин, но и женщин: бледная кожа контрастировала с алыми губами и розовыми щеками. Даже пот на лбу не портил её очарования. Девушка была одета в серую льняную рубаху и выцветший сарафан. Она выделялась среди остальных, особенно своим высоким ростом и иссяня-чёрными волосами.
– Лебедь, а не девица, —по думал Алексей. — Фигуристая, статная, в отличие от Ксении, которая худа как прут.
– Алексей Михайлович, нам нужно поторопиться, — прервал его размышления Миромир, учёный муж. До этого он вёл светскую беседу с отцом невесты. Несмотря на особое расположение царя и свой почтенный возраст, Миромир оставался скромно и уважительно.
— Верно, переправляйте лошадей, — распорядился Алексей. — Я на лодке доберусь и передам царю письмо от будущего свата.
Иной бы мог подумать, что Алексей просто хочет выслужиться перед царём, но Миромир, не задавая лишних вопросов, передал ему кожаную сумку с письмом. Парень перекинул её через плечо и направился к мостику, туда, куда направила свою лодку черноволосая красавица.
— Сколько берёшь за переправу? — спросил он, выйдя на широкий деревянный мостик.
— Как и все, медяк, — ответила девушка.
Алексей кинул ей монетку. Она ловко поймала её одной рукой, убрала в кожаный мешочек на поясе и указала на доску, заменившую скамью. Парень залез в лодку, и маленькая хрупкая скорлупка закачалась. Он крепко ухватился за бортики, но девушка чувствовала себя уверенно.
Сразу заметно, девица не робеет перед незнакомым мужчиной, не пытается понравиться. Теперь он смог получше разглядеть её лицо. Большие голубые глаза, тонкий нос, чуть задранный вверх.
— Меня зовут Алексей, я служу у десятника Растислава, — представился он.
— Приятно познакомиться, Алексей, — тихо сказала девушка мелодичным голосом. — Моё имя Марья, — добавила она после паузы.
Лодка медленно плыла по озеру, приближаясь к городу. Высокая каменная стена крепости возвышалась над окрестностями. На холме сиял золотыми куполами храм, а рядом царские палаты из красного камня. Остальные здания скрывались за мощными серыми стенами.
— Ты ведь не здешняя, откуда ты? — спросил Алексей, продолжая разглядывать девушку. Она стояла боком, и он мог видеть только её профиль.
— С севера. Я жила с тётей, а потом переехала и решила остаться здесь, — уклончиво ответила Марья.
— Из варяг, значит. Одна живешь?
— Пока одна, но хороший человек и в глуши найдёт компанию, — ответила девушка, не оборачиваясь.
— Верно сказано, — согласился Алексей, и в лодке повисла тишина. Марья начала сворачивать к мостику, но неожиданно сильные руки обхватили её, крепко сжав в объятиях. Марья почувствовала, как горячее дыхание мужчины обжигает кожу, вызывая страх и отвращение.
— Может, сегодня вечером познакомимся поближе? — предложил он, молодой витязь ожидал любого исхода, но не этого. Марья резко ударила его локтем в бок и вытолкнула из лодки.